Renault

Boulogne-Billancourt, Nochevieja de 1898. Louis Renault, veintiún años, sube por la rampa empinada de la rue Lepic en Montmartre con un cochecito de su invención: un cuadriciclo motorizado de Dion-Bouton al que ha incorporado una caja de cambios de tres velocidades con embrague directo en última marcha. Los amigos reunidos en lo alto pagan, según una apuesta convocada por Marcel y Fernand Renault esa misma noche, dos louis de oro por la primera reserva. Aquella escalada nocturna le valió doce pedidos firmes y la patente de la transmisión directa, que registró en febrero de 1899 con el número 287.917 y que sostuvo a la marca durante un siglo en juicios de patentes contra medio mundo industrial.

La fundación oficial de Société Renault Frères llegó el 25 de febrero de 1899. Marcel murió en el París-Madrid de 1903 en la curva de Couhé-Vérac. Fernand se retiró por enfermedad en 1908 y murió en 1909. Louis se quedó solo al frente de la empresa hasta 1944. Bajo su mando, Renault se convirtió en el mayor industrial privado francés: 22.500 taxis de la Marne enviados al frente en septiembre de 1914 para llevar refuerzos a Maunoury, el tanque ligero FT-17 fabricado a razón de 3.700 unidades durante la Gran Guerra, motores de avión, locomotoras diésel, segadoras, hasta neveras industriales. En 1939 la planta de Billancourt empleaba a 33.000 personas en 78 hectáreas de la Isla Seguin sobre el Sena.

La caída fue brutal. Louis Renault permitió que la fábrica produjera camiones para la Wehrmacht entre 1940 y 1944 bajo el ojo del comisario alemán Carl Wirths. A la Liberación, el 23 de septiembre de 1944, fue detenido y murió en la prisión parisina de Fresnes el 24 de octubre, oficialmente por afasia y trastornos urémicos, con marcas evidentes de palizas según el médico forense Paul Guillaume Charles. El gobierno provisional de De Gaulle nacionalizó la empresa por decreto del 16 de enero de 1945, sin indemnización a la familia, y la renombró Régie Nationale des Usines Renault. Renault siguió siendo estatal durante 51 años, hasta 1996.

Los grandes éxitos de la era pública: el 4CV (1.105.547 unidades), el R4 con 8.135.000, el R5 con cinco millones, el R12, el Espace fabricado por Matra. En España, Fasa-Renault de Valladolid arrancó el R4CV en 1953 con licencia francesa y hoy las plantas de Valladolid, Palencia y Sevilla emplean a 11.000 personas y producen el Mégane E-Tech y el Captur. El Estado francés conserva el 15% del capital de la sociedad cotizada, y los descendientes directos de Louis (rehabilitado civilmente en 1958, no penalmente) presentaron en 2011 una demanda formal contra el Estado pidiendo la restitución parcial de la empresa. Perdieron en todas las instancias. El Sena sigue corriendo por delante de la Isla Seguin.