El hot hatch que homenajeó la temporada perfecta de Williams-Renault en F1
El 23 de octubre de 1992, Nigel Mansell ganó el Gran Premio de Australia con Williams-Renault. Era el décimo triunfo del equipo en la temporada, el sexto título constructores de Renault y el primer mundial completo dominado por un motor francés. Renault Sport decidió en la sobremesa que el siguiente Clio iba a llevar el nombre del equipo. Tardaron cinco meses en construirlo.
Nigel Mansell cruzó la línea de meta en Adelaida el 8 de noviembre de 1992 con el Williams FW14B-Renault. Era la décima victoria del equipo en la temporada y el primer mundial completo dominado por un motor francés. Patrick Faure, presidente de Renault desde 1992, vio la carrera por televisión desde su despacho en Boulogne-Billancourt y, en la sobremesa del lunes, llamó a Christian Contzen, presidente de Renault Sport. La conversación duró diez minutos. Faure quería un coche de calle que celebrara el éxito de Viry-Châtillon. Quería el nombre del equipo en el capó. Contzen tenía cinco meses para fabricarlo y presentarlo en el Salón de Ginebra.
El proyecto se llamó internamente Clio Sport 2.0 y se asignó al equipo de Dieppe, la planta histórica de Alpine que Renault Sport utilizaba desde 1976 para todos sus modelos especiales. El motor partió del bloque F7R, derivado del 1.8 16v del Clio normal pero con cilindrada ampliada a 2.0 litros mediante un cigüeñal nuevo. Los pistones eran forjados, las bielas ligeras, la admisión variable: 150 caballos de potencia en una carrocería que pesaba 980 kilos. Las vías delantera y trasera se ensancharon —42 milímetros delante, 22 detrás— para mejorar la estabilidad lateral. Los amortiguadores eran Sachs específicos, los muelles más cortos, las barras estabilizadoras más gruesas. El conjunto se cronometró por primera vez en el circuito de Magny-Cours en febrero de 1993, con Jean Ragnotti al volante: 1 minuto y 56 segundos, dos segundos más rápido que el Peugeot 205 GTi 1.9 sobre la misma pista.
La negociación con Frank Williams fue el último escollo. Williams llevaba el equipo de F1 desde 1977 junto con Patrick Head y consideraba el nombre del equipo un activo intangible que no podía diluirse. Cuando Contzen lo visitó en Didcot en enero de 1993, Williams rechazó la primera propuesta. Aceptó la segunda: serie limitada de 3.800 unidades, placa numerada de metal sobre el salpicadero, royalty unitaria de 250 libras por coche vendido. Williams firmó el acuerdo en una hora. Lo que el equipo de F1 cobró en cinco meses por aquel contrato superó lo que Renault Sport facturó por la venta del coche en el mismo período, calculado por margen neto. Aquella cifra explica por qué Frank Williams aceptó luego dos extensiones más, en 1994 y 1995, con el Williams 2 y el Williams 3.
El coche se presentó en el Salón de Ginebra el 4 de marzo de 1993, en azul Sport 449 con llantas doradas Speedline de quince pulgadas. La combinación cromática era una versión refinada de los colores que llevaba el FW14B de Mansell: azul oscuro con elementos amarillos. Jean Ragnotti escribió en Sport Auto la reseña del lanzamiento. Ragnotti era expiloto oficial de Renault Alpine, ganador del Tour de Córcega de 1981 con el R5 Turbo, y autor de buena parte de la doctrina técnica de Renault Sport. Su frase, que se quedó en los manuales internos del departamento, fue: “El mejor utilitario deportivo que se ha hecho en Francia desde el R5 Turbo, sin discusión posible.” Las 3.800 unidades se vendieron en doce semanas. Renault Sport, presionada por la demanda, fabricó luego una segunda serie de 1.600 unidades (Williams 2) y una tercera de 600 (Williams 3). En total, 12.100 coches numerados.
Frank Williams murió en noviembre de 2021. Su coche número 0001, según el archivo del equipo, sigue en posesión de la familia Williams. La 0002, la de Alain Prost, se subastó en RM Sotheby’s en 2018 por 65.000 euros: cuatro veces el precio original. El motor F7R sirvió de base para el Mégane Coupé 16v y para el Spider Renault que llegaría en 1996. Patrick Le Quément, jefe de diseño de Renault desde 1987, mantuvo el azul Sport 449 en la paleta corporativa de la marca durante una década más. Aquel coche, que parecía un homenaje pasajero, fundó la identidad cromática de Renault Sport para los siguientes treinta años. Williams ganó el mundial de constructores en 1992, 1993, 1994, 1996 y 1997. El Clio que llevaba su nombre se vendió en quince países. Hoy hay más Clio Williams en circulación en Inglaterra que en Francia. Frank lo habría disfrutado.
El mejor utilitario deportivo que se ha hecho en Francia desde el R5 Turbo, sin discusión posible.— Jean Ragnotti, Sport Auto, marzo de 1993
La autorización del nombre Williams costó una larga negociación. Frank Williams, propietario del equipo de Fórmula 1, se mostró inicialmente reacio: temía que un coche de calle dañara el valor de marca del equipo. Christian Contzen, presidente de Renault Sport desde 1989, voló a Didcot, Inglaterra, en enero de 1993 con una carpeta y un argumento simple: el Clio Williams se fabricaría como serie limitada de 3.800 unidades, con un dorsal numerado en una placa de metal sobre el salpicadero, y Renault Sport pagaría una royalty unitaria al equipo por cada coche vendido. Williams firmó el acuerdo en una hora. La cifra exacta de la royalty —según el archivo interno de Renault Sport, hecho público parcialmente en 2013— era de 250 libras esterlinas por unidad vendida. El equipo de F1 ingresó casi un millón de libras solo por dejar el nombre.
Lo que costaba salir de fábrica en 1993 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
El Clio Williams ganó el Trofeo Renault Clio en 1993, 1994 y 1995. Sirvió de base para el coche con el que Philippe Bugalski ganó tres veces el campeonato de Francia de rally entre 1994 y 1996. Le Mans Series Performance Index 1994 en su categoría.
Ficha técnica completa
Cada Clio Williams llevaba un número de serie grabado en una placa metálica entre los dos asientos delanteros, del 0001 al 3800. El primer ejemplar de calle, el 0001, se entregó a Frank Williams en marzo de 1993 en una ceremonia privada en Didcot. El 0002 se entregó a Alain Prost, que ya había firmado con Williams para 1993. La unidad 0003 fue para Damon Hill, segundo piloto del equipo. La 1000 quedó para Bernard Dudot, ingeniero jefe de Renault Sport F1, que la conservó en su garaje hasta su jubilación en 2008.
Archives Renault Sport, Viry-Châtillon; Christian Contzen, entrevista en Sport Auto 1994; Williams F1 Team archive; Jean-Pierre Gabriel, La saga Clio Williams; FIA Yearbook 1992-93
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