Juan Manuel Fangio ganó la Carrera Panamericana 1953 con un Lancia D24 Spider y dijo que era la carrera más difícil que había corrido nunca, primera y única victoria absoluta de Lancia en la prueba mexicana

Lancia había contratado a Vittorio Jano en 1937 procedente de Alfa Romeo, donde el ingeniero turinés había firmado los motores 6C 1750 y 8C 2300 que dominaron Le Mans y Mille Miglia en los años treinta. Jano dirigió la oficina técnica Lancia en Turín entre 1937 y 1955, desarrollando los motores V4 de la Aprilia, el V6 del Aurelia (primer V6 industrial de serie del mundo, 1950) y, durante 1952 y 1953, una serie completa de prototipos sportscar denominados D-series.

La D-series cubrió tres modelos sucesivos. El D20, 1952, coupé biplaza V8 2,9 litros. El D23, 1953, evolución spider V6 3,1 litros. Y el D24, 1953, spider de spec final con motor V6 a 60 grados de 3.284 cc, doble árbol de levas en cabeza, encendido doble y tres carburadores Weber 46 DCF3. Los tres compartían chasis tubular ligero Gilco y carrocería aluminio firmada por la propia fábrica Lancia. La potencia del D24 era 265 caballos a 6.500 rpm. Se fabricaron sólo 4 unidades entre julio y noviembre de 1953.

La estrategia de competición Lancia en 1953 era ambiciosa. Gianni Lancia, hijo del fundador y director general desde 1948, había decidido invertir cientos de millones de liras en un programa endurance global ganar Targa Florio (lo consiguió con D20), Mille Miglia 1953 (Bonetto-Peruzzi en D24), Le Mans (no consiguió) y Carrera Panamericana México.

Para la Panamericana, Gianni Lancia contrató a Juan Manuel Fangio, argentino de 42 años, campeón del mundo de F1 1951 con Alfa Romeo. En ese momento Fangio no tenía asiento en F1 (Alfa había abandonado la categoría y Mercedes-Benz aún no le había firmado los W196 para 1954-55). Fangio aceptó por 5.000 dólares de cachet más porcentaje. Le acompañó Gino Bronzoni, italiano experto en navegación con mapa de papel.

La Panamericana 1953 arrancó el jueves 19 de noviembre en Tuxtla Gutiérrez con 156 inscritos. Lancia inscribió cuatro coches D24 número 20 de Fangio, otro D24 de Taruffi, un D23 de Bonetto y un D20 de Castellotti. La primera etapa la ganó Bonetto con el D23. La segunda etapa, Oaxaca-Puebla, la ganó Taruffi con el D24. Pero en la tercera etapa, sábado 21 de noviembre, Puebla-Ciudad de México-Querétaro, sucedió la tragedia. Felice Bonetto, piloto italiano de 50 años con experiencia previa Alfa Romeo y Maserati, perdió el control del Lancia D23 en una curva sin peralte cerca de Silao a 200 km/h. El coche se estrelló contra un poste de telégrafo. Bonetto murió en el acto. Era el segundo italiano muerto en Panamericana 1953 (dos días antes había fallecido Antonio Stagnoli, piloto Ferrari oficial).

Tras la muerte de Bonetto, Fangio mantuvo posición de líder pero conducción conservadora. Ganó las tres últimas etapas y la victoria absoluta con tiempo total de 17 horas 40 minutos. Detrás, Taruffi con el otro D24.

Tras la carrera, en el aeropuerto de Ciudad Juárez antes del vuelo a Italia, Fangio dio entrevista a Hugo Cipriani del Corriere dello Sport de Roma. La frase de Fangio fue “Es la carrera más difícil que he corrido en mi vida. Le Mans es un juego de niños comparado con esto. Aquí no hay protección. Aquí hay perros, niños, vacas, barrancos. Y hay que ir muy rápido.”

Lancia ganó así su única victoria absoluta de la Panamericana. En 1954 el reglamento cambió. En febrero de 1955, Gianni Lancia se vio obligado a vender el programa de competición Lancia entero a Fiat por crisis financiera de la familia Lancia. Fiat, en gesto excepcional, regaló todos los chasis D50 (F1) y D24 (sportscar) a Ferrari en mayo de 1955. Enzo Ferrari aceptó. Los D50 fueron pintados Rosso Corsa y corrieron F1 1956 con Fangio campeón.

El chasis 0005 de Fangio Panamericana 1953 fue destinado al museo Lancia de Borgo San Paolo. Tras la fusión con Fiat pasó al Centro Storico Fiat de Turín, donde sigue expuesto. Felice Bonetto está enterrado en Brescia. Juan Manuel Fangio murió en julio de 1995 a los 84 años en Buenos Aires.

La Carrera Panamericana tuvo una edición más, 1954, y el gobierno mexicano la canceló definitivamente tras el balance acumulado de 27 muertos en cinco ediciones. Los 4 chasis Lancia D24 sobreviven. Dos en colecciones privadas internacionales, uno en Centro Storico Fiat (el de Fangio) y uno restaurado por Lancia Classic en 2018. El chasis 0003 se subastó por RM Sothebys en Monterey 2018 por 7,5 millones de dólares. Las valoraciones actuales para chasis con historia Fangio o Taruffi superan los 15 millones de euros.