El familiar coupe italiano que Clarkson llamo "el peor coche del mundo" antes de cambiarlo por un Mercedes

Maun, Botswana, agosto de 2007. El Lancia Beta Coupe HPE seleccionado por la produccion de Top Gear para Jeremy Clarkson llevaba veintiocho anios en Africa. Lo habia comprado en 1979 un medico holandes afincado en Gaborone, lo habia heredado su yerno en 2002, y lo habia puesto a la venta tres meses antes del rodaje en un anuncio del periodico Mmegi por mil quinientas libras. El equipo de produccion lo eligio por dos razones simultaneas: era el coche mas exotico que podian encontrar dentro del presupuesto, y era, segun Andy Wilman, exactamente el tipo de coche que Clarkson va a odiar para empezar bien el episodio. La eleccion era guion antes que mecanica.

El dia de la grabacion, el Lancia no arranco. El carburador Weber doble cuerpo del motor 2.0 doble arbol estaba habitado por un nido de termitas que llevaba al menos un anio bloqueando la admision. Clarkson, segun el material no editado, grito “este coche es lo peor que he visto en mi vida” antes de empujarlo a la sombra. Wilman, en pleno rodaje, autorizo la sustitucion por un Mercedes 230E W123 comprado a un medico jubilado del barrio. El Lancia se quedo aparcado en el concesionario. La toma en la que Clarkson llama al HPE “el peor coche del mundo” se grabo esa tarde con el Lancia ya parado, encuadrado por detras, sin que el espectador supiera que el motor estaba muerto antes de empezar.

El Beta Coupe HPE, siglas que originalmente significaban High Performance Estate y que mas tarde se reinterpretaron como High Performance Executive, fue presentado por Lancia en el Salon de Ginebra de marzo de 1975. La carroceria la firmo Pininfarina. El proyecto tecnico lo dirigio Sergio Camuffo, jefe de ingenieria de la Beta desde 1969, ingeniero formado en Politecnico de Turin que habia trabajado antes en el Lancia Fulvia. El briefing era claro: un coche familiar de uso diario, con carroceria deportiva, motor doble arbol heredado del Aurelia, plataforma compartida con la berlina Beta y el sedan Trevi. La idea era la del shooting brake britanico, el cuatro puertas Volvo o Reliant Scimitar, aplicada al lenguaje italiano. El HPE fue, en cierto modo, el primer familiar de prestaciones italiano.

Las cifras del coche del programa: motor 2.0 litros doble arbol, 122 caballos, transmision manual de cinco marchas, traccion delantera, peso en orden de marcha 1.130 kilos, velocidad maxima 185 kilometros por hora. Suspension MacPherson delante, brazos transversales detras con muelles helicoidales. La carroceria era un coupe acortado al que se le habia anadido luna trasera amplia y techo prolongado. El maletero, con asientos abatidos, alcanzaba 1.450 litros. Para 1975 era una cifra de furgoneta camuflada de deportivo.

El problema historico del modelo fue el oxido. En 1980, una investigacion del periodico The Times britanico documento que Lancia habia estado recomprando unidades Beta en Reino Unido por corrosion severa del subchasis trasero. La marca admitio el problema y lanzo un programa de recompra de 7.000 unidades. El escandalo destrozo la reputacion de Lancia en el mercado britanico durante dos decadas. El HPE no estuvo exento: la tasa de supervivencia en Reino Unido es inferior al 3 por ciento de las unidades originalmente vendidas. En Italia y Espana, la cifra ronda el 7 por ciento, todavia baja para un coche de los anios setenta.

En 1979, Lancia presento la version Volumex con compresor mecanico Roots derivado directamente del 037 de competicion. 140 caballos, 1.272 unidades fabricadas, todas con interior de cuero claro y llantas de aleacion especificas. Es la variante mas cotizada del modelo y la unica que ha entrado en las subastas internacionales con regularidad: una unidad Volumex con documentacion de origen se subasto en RM Sotheby’s Milano en 2023 por 38.500 euros.

Despues de la emision del Botswana Special, los anuncios britanicos de Beta Coupe HPE registrados en Auto Trader y eBay UK mostraron un cambio cualitativo. El precio medio no subio de forma dramatica (del modelo quedaban menos de quinientas unidades en Reino Unido en 2007) pero los anuncios pasaron a incluir referencias explicitas al programa: “the Botswana Lancia”, “as featured on Top Gear”. La prima Top Gear sobre el modelo esta estimada por Hagerty Europa en un 25 por ciento sobre la media del segmento, aunque la muestra es estadisticamente pequena.

El HPE concreto del rodaje quedo abandonado en el concesionario de Maun. Un mecanico local, Joseph Mokoena, lo compro tres meses despues por el equivalente a doscientas libras, le instalo un carburador nuevo y lo uso como coche personal hasta 2014. La unidad fue documentada por ultima vez por un periodista britanico de motor, Matt Prior, en un reportaje para Autocar de marzo de 2015. Mokoena seguia conduciendolo. El carburador, aclaro, seguia teniendo problemas con los insectos.

Hoy un Lancia Beta Coupe HPE 2000 doble arbol en estado correcto, con carroceria sin oxido grave, se cambia entre 8.000 y 22.000 euros en el mercado europeo. Las unidades Volumex superan los 35.000. Las que tienen historia documentable con Top Gear (ninguna confirmada, pero al menos tres anuncios britanicos lo han pretendido entre 2018 y 2023) piden prima del 25 al 40 por ciento. Es uno de los pocos coches que entro en la mitologia del programa antes de moverse un metro, y se ha quedado ahi.