El Bugatti Type 57G Tank ganó las 24 Horas de Le Mans 1937 con Jean-Pierre Wimille y Robert Benoist, primera victoria francesa en Le Mans con coche francés desde 1926

Ettore Bugatti había nacido en Milán en 1881, hijo del orfebre y diseñador Carlo Bugatti. Fundó Bugatti Automobiles en 1909 en Molsheim, Alsacia. La marca produjo entre 1909 y 1939 unos 7.900 coches. Ettore Bugatti era un industrial idiosincrático: cada chasis salía de la fábrica con piezas torneadas individualmente, las tornillerías eran de su propio diseño, los frenos eran de cable hasta 1934. Decía que un Bugatti era una obra de arte, no un vehículo.

Su hijo Jean Bugatti, nacido en Colonia en 1909, creció en la fábrica de Molsheim. A los 22 años dirigía la oficina técnica como jefe de diseño industrial. Jean firmó tres modelos fundamentales: el Type 57 (1934, gran turismo de 3,3 litros y ocho cilindros en línea con doble árbol en cabeza), el Type 57S (versión deportiva, 110 unidades) y el Type 57SC (compresor Roots, 38 unidades). El Type 57 fue el último Bugatti de la era preguerra con producción industrial regular: 710 unidades entre 1934 y 1939.

Para las 24 Horas de Le Mans 1936, Jean Bugatti preparó una versión de competición específica del Type 57. Llevaba el motor 3,3 litros con mayor compresión, 200 caballos a 5.000 rpm, y una carrocería cerrada aerodinámica inspirada en los récords de velocidad terrestre de Mercedes-Benz y Auto Union en la AVUS de Berlín. Era un coupé biplaza con frente fastback en una sola pieza, ruedas traseras carenadas con tapas planas y parabrisas inclinado. La longitud total era 4.180 mm. La llamaron Tank por la silueta cerrada que recordaba a los tanques Renault FT-17 de la Primera Guerra Mundial.

Se fabricaron cuatro unidades del Type 57G Tank en Molsheim. La carrera de Le Mans 1936 se canceló por las huelgas obreras del Frente Popular francés en junio. En 1937, Jean-Pierre Wimille y Robert Benoist pilotaron el Tank número 2 oficial. Salieron a las 16:00 del sábado 19 de junio. A las 16:00 del domingo 20 cruzaron meta con 243 vueltas completadas, 3.287,938 km recorridos y una media de 136,997 km/h. Era el récord absoluto de distancia para Le Mans hasta entonces, y se mantuvo intacto hasta 1953, cuando el Jaguar C-Type de Hamilton-Rolt lo superó.

La victoria tuvo lectura política inmediata. Era la primera victoria francesa en Le Mans con coche francés desde el Lorraine-Dietrich de 1926. Francia, aislada internacionalmente ante el rearme alemán, interpretó el triunfo como gesto industrial nacional. Jean Bugatti, de 28 años, era el rostro joven de Molsheim.

Dos años después, el 11 de agosto de 1939, Jean Bugatti probaba el chasis 57121 en la carretera departamental D421 entre Molsheim y Duppigheim, en Alsacia. A las 20:30 de la tarde, en un tramo recto cerrado al tráfico por la gendarmería local para las pruebas habituales de la fábrica, un ciclista alsaciano cruzó la carretera por desconocer el cierre. Jean, a más de 200 km/h, dio un volantazo, perdió el control, el 57S golpeó un árbol al borde de la calzada y se incendió. Jean murió en el acto. Tenía 30 años. La Segunda Guerra Mundial empezó tres semanas después.

Bugatti como marca no se recuperó nunca. Ettore Bugatti murió en 1947 en París, sin haber relanzado la producción. La fábrica de Molsheim cerró definitivamente en 1956. Robert Benoist, copiloto del Tank ganador en 1937, fue ejecutado por la Gestapo en septiembre de 1944 en el campo de concentración de Buchenwald por su actividad en la red SOE Wheelwright de la resistencia francesa. Jean-Pierre Wimille sobrevivió a la guerra, ganó dos veces más Le Mans con Alfa Romeo (1939) y Talbot-Lago (1949), y murió en 1949 en Buenos Aires probando un Simca-Gordini.

Los cuatro chasis 57G Tank sobreviven. Uno está en el museo nacional francés de Mulhouse (la colección Schlumpf), dos en colecciones privadas francesas y americanas, y el cuarto —el ganador de Le Mans 1937— permanece en una colección privada en el norte de Francia desde los años setenta. La valoración extraoficial supera los 15 millones de euros, lo que lo situaría entre los diez coches Bugatti más valiosos del mundo.