El Alfa Romeo 8C 2300 ganó las 24 Horas de Le Mans cuatro veces consecutivas entre 1931 y 1934 con pilotos como Howe-Birkin, Sommer-Chinetti y Etancelin-Chinetti
Sarthe, junio de 1931. El Alfa Romeo 8C 2300 Le Mans Spider, conducido por el conde Francis Curzon (Earl Howe) y Sir Tim Birkin —que se había pasado a Alfa desde Bentley—, gana las 24 Horas con 184 vueltas a una media de 125,57 km/h. Es la primera de cuatro victorias consecutivas (1931, 32, 33, 34) que convierten el 8C 2300 en el coche más exitoso de Le Mans en los años treinta. El motor, ocho cilindros en línea de 2,3 litros con doble árbol en cabeza y compresor Roots, lo había diseñado Vittorio Jano en Portello. La leyenda dice que Enzo Ferrari, que dirigía la Scuderia Ferrari como brazo de competición de Alfa entre 1929 y 1938, prefería este motor a cualquiera de los que diseñaría después con su propia marca.
Vittorio Jano había llegado a Alfa Romeo en 1923 procedente de FIAT, contratado por iniciativa de Enzo Ferrari, que entonces era piloto y representante comercial de la marca milanesa. En diez años, Jano firmó tres motores que marcaron la historia de Alfa: el 6C 1500 atmosférico (1927), el 6C 1750 compresor (1929) y el 8C 2300 (1931). Los tres compartían arquitectura: árboles de levas en cabeza accionados por engranajes centrales, válvulas inclinadas en V, carter de aleación de aluminio fundido en pieza única.
El 8C 2300 era la evolución mayor. Ocho cilindros en línea divididos en dos bloques de cuatro, cilindrada de 2.336 cc, doble árbol de levas en cabeza, compresor Roots con relación variable, carburador Memini doble. La potencia homologada era de 165 caballos a 5.400 rpm. El chasis era largueros en U con refuerzos transversales en cruz, batalla corta (de 2.750 mm en versión Le Mans a 3.100 mm en versión Lungo) y dimensiones reducidas. Alfa Romeo fabricó el chasis y motor en Portello, Milán; las carrocerías las firmaban Zagato (las Spider biplaza), Touring (las berlinas Mille Miglia) o Brianza.
La gestión competitiva del 8C 2300 oficial pasó desde 1931 a la Scuderia Ferrari, fundada por Enzo Ferrari en Módena en 1929 como brazo independiente de competición de Alfa. Ferrari, que entonces no tenía aún marca propia, dirigía un equipo de hasta veinte pilotos contratados, entre ellos Tazio Nuvolari, Achille Varzi, Louis Chiron, Raymond Sommer y Luigi Chinetti.
En la primera edición de Le Mans con 8C 2300, junio de 1931, corrieron tres unidades. La ganadora fue conducida por el conde Francis Curzon (Earl Howe, miembro del Parlamento británico, presidente del Royal Automobile Club) y Sir Tim Birkin, que el año anterior había pilotado el Bentley Blower y se había pasado a Alfa por desacuerdo industrial con W.O. Bentley. Howe y Birkin completaron 184 vueltas al circuito de la Sarthe a 125,57 km/h de media. Detrás llegó otro 8C 2300 de Mercanti y Brivio, a tres vueltas.
En 1932 ganaron Raymond Sommer (piloto francés con base en París) y Luigi Chinetti (piloto y mecánico Alfa nacido en Milán en 1901). En 1933 ganaron Sommer y Tazio Nuvolari con el chasis 2111043 de la Scuderia Ferrari, livrea roja con número 16. La hazaña de Nuvolari en aquella edición —remontó tres vueltas durante la madrugada y se impuso a un Alfa hermano por menos de un minuto en la última hora— está documentada en el libro de Christian Moity y Jean-Marc Teissedre como una de las cinco grandes actuaciones individuales de la historia de Le Mans. En 1934 ganaron Chinetti y Philippe Étancelin, también con 8C 2300 de la Scuderia. Cuatro victorias consecutivas Alfa Romeo, récord absoluto de la marca italiana en Le Mans que ningún Alfa posterior ha igualado.
La continuidad técnica del 8C 2300 dio origen a tres líneas mecánicas posteriores: el 8C 2900 (1935-1939, dos victorias Mille Miglia con Nuvolari y Pintacuda), el motor del 158 Alfetta de Fórmula 1 (también firmado por Jano) y, vía Luigi Chinetti, la conexión Alfa-Ferrari. Chinetti emigró a Estados Unidos en 1939 huyendo del régimen fascista italiano, abrió el primer concesionario oficial Ferrari en Nueva York en 1949 y fundó el equipo NART, con el que Masten Gregory y Jochen Rindt ganarían Le Mans 1965 al volante de un Ferrari 250 LM. La línea cultural y técnica entre el Alfa de 1931 y el Ferrari de 1965 pasa, en parte, por las manos del mismo piloto.
Alfa Romeo fabricó 188 chasis 8C 2300 entre 1931 y 1934 (cifra de Luigi Fusi). De ellos, unos 130 sobreviven en colecciones privadas. Los chasis Spider Zagato estándar se valoran entre 5 y 9 millones de euros. Los Le Mans Spider con historia documentada de competición preguerra alcanzan 7 a 12 millones. Los cuatro chasis ganadores de Le Mans 1931-1934, todos localizados, no han vuelto a salir a subasta pública desde los años noventa. El chasis 2111043 de Sommer-Nuvolari (Le Mans 1933) se valora extraoficialmente por encima de 15 millones de euros.
Otto cilindri in linea, due alberi a camme, compressore Roots. Per quattro anni in fila.— Vittorio Jano (Portello, sobre el 8C 2300, conversación con Enzo Ferrari, 1934)
Vittorio Jano, ingeniero turinés contratado por Alfa Romeo en 1923 desde FIAT, diseñó el motor 8C 2300 durante 1930. Era una arquitectura ambiciosa: ocho cilindros en línea divididos en dos bloques de cuatro con doble árbol de levas en cabeza accionado por engranajes desde el centro del motor, compresor Roots con relación variable y carburador Memini doble. La cilindrada de 2.336 cc era inusualmente pequeña para 165 caballos: el régimen de giro alcanzaba 5.400 rpm, alto para 1931. La Scuderia Ferrari, fundada por Enzo Ferrari en Módena en 1929 como brazo independiente de competición de Alfa Romeo, gestionaba todos los 8C 2300 oficiales a partir de 1931. Enzo Ferrari conoció el motor 8C 2300 antes de fundar Ferrari como marca propia veinte años después, y según su biógrafo Brock Yates lo consideraba la mejor arquitectura de motor Alfa hasta que el propio Jano firmó el 158 Alfetta de 1938. En la primera edición de Le Mans con 8C 2300, junio de 1931, Earl Howe compartió coche con Tim Birkin, que el año anterior había corrido Le Mans con el Bentley Blower y se había pasado a Alfa por descontento con W.O. Bentley. Ganaron con 184 vueltas a 125,57 km/h. En 1932 ganaron Sommer y Chinetti. En 1933 Sommer y Nuvolari. En 1934 Chinetti y Étancelin. Cuatro victorias consecutivas Alfa Romeo: récord de la marca italiana en Le Mans no igualado hasta los años cincuenta por Jaguar. Luigi Chinetti, piloto y mecánico Alfa que ganó dos veces (1932 y 1934), emigró a Estados Unidos en 1939, abrió el primer concesionario Ferrari en Nueva York en 1949 y fundó el equipo NART con el que Ferrari ganaría Le Mans en 1965. La continuidad técnica entre el 8C 2300 de Jano y los Ferrari de los años sesenta pasa, en parte, por Chinetti.
Lo que costaba salir de fábrica en 1931 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
Ficha técnica completa
Centro Documentazione Alfa Romeo Arese; Luigi Fusi, Alfa Romeo Tutte le vetture dal 1910 (Adiasa 1978); Brock Yates, Enzo Ferrari The Man and the Machine (Doubleday 1991); Archives ACO Le Mans
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