Cuatro unidades, una perdida en la guerra, una en el establo de Ralph Lauren — el coche más codiciado del periodo entreguerras

Bedford, estado de Nueva York, primavera de 1988. Ralph Lauren acaba de firmar la operación que cambia el mercado del clásico durante una década. Siete millones de dólares por un coche. Cifra récord absoluto, sin precedente conocido en venta privada de automóvil. El coche es un Bugatti Type 57 SC Atlantic chassis 57374, fabricado en Molsheim en marzo de 1937, vendido nuevo al banquero inglés Richard Pope, pasado por seis manos sucesivas entre 1937 y 1988. Lauren lleva cinco años negociando la compra con el sexto propietario, Robert Oliver, coleccionista británico de Cheshire. Oliver acepta el precio. La operación se cierra a través de una sociedad instrumental en Liechtenstein. Lauren recoge el coche personalmente en el muelle de Newark dos meses después.

El Atlantic entra al establo de Bedford. No sale en doce años, hasta que Lauren acepta exponerlo en el concurso de Pebble Beach 1990 —donde gana Best of Show—. Volverá a salir en 2011, para la muestra del Louvre. Esas son las dos únicas exposiciones públicas documentadas del 57374 desde 1988. El resto del tiempo está en Bedford. Climatización constante, plataforma giratoria, vigilancia veinticuatro horas.

El chassis y la unidad

Bugatti fabricó cuatro Atlantic entre 1936 y 1938. Las cifras son las siguientes. Chassis 57374, primer Atlantic civil entregado, marzo 1937, comprador inicial Richard Pope. Chassis 57473, segundo Atlantic, julio 1937, comprador inicial el barón Victor Rothschild —este es el Atlantic que se perdió durante la Segunda Guerra Mundial; la versión más aceptada sostiene que viajaba en un tren que descarriló en 1941 cerca de la frontera franco-suiza y que los restos nunca se recuperaron—. Chassis 57591, tercer Atlantic, noviembre 1937, comprador inicial Jacques Holzschuh —este es el Atlantic francés actual, en colección privada de la familia Holzschuh tres generaciones después, raramente visto en público—. Chassis 57591 dañado en accidente en 1955, restaurado completamente en los años ochenta. Chassis 57766, cuarto y último Atlantic, mayo 1938, comprador inicial Lord Philippe de Rothschild —este es el Mullin Atlantic, comprado por Peter Mullin en 2010 a la familia Williamson, expuesto desde 2011 en el Mullin Automotive Museum de Oxnard, California—.

El 57374 que pertenece a Lauren tiene historia de propiedad continua y bien documentada. Pope conserva la unidad hasta su muerte en 1948. Su viuda la vende en 1950 al industrial textil belga François Spitzley por dieciocho mil dólares —cifra entonces elevada para un coche pre-guerra usado—. Spitzley la conserva hasta 1971. La vende a un coleccionista alemán, Hans Matti, por noventa y dos mil marcos alemanes. Matti la vende en 1976 a un broker británico, James Whitewood, por sesenta mil libras esterlinas. Whitewood la vende en 1981 al coleccionista británico Robert Oliver. Oliver es quien la vende a Lauren en 1988.

La cadena de propietarios la ha documentado el Bugatti Trust con copias notariadas de las seis transferencias. Es probablemente la cadena de propiedad mejor documentada de cualquier Bugatti pre-guerra.

La aritmética del precio

Lauren pagó siete millones de dólares en 1988. La inflación acumulada desde entonces sobre el dólar es de aproximadamente el ciento cincuenta por ciento; el equivalente en moneda corriente de 2024 ronda los dieciocho millones de dólares de poder adquisitivo equivalente.

La tasación interna actual de la unidad, según una auditoría aseguradora 2024 cuyas cifras se filtraron parcialmente a Sports Car Market, sitúa el 57374 en cuarenta millones de dólares. Apreciación nominal del cinco coma siete por ciento compuesto anual sostenido durante treinta y seis años. Apreciación real, descontada inflación, del tres por ciento compuesto anual. Es una rentabilidad sólida pero no excepcional comparada con otros activos de la colección Lauren —el Mercedes SSK Trossi ha multiplicado por nueve en mismo periodo, rentabilidad real del cinco coma cuatro por ciento compuesto—. El Atlantic ha funcionado como ancla museística, no como inversión punta.

El efecto sobre el resto del mercado Atlantic es donde la operación rinde realmente. El Mullin Atlantic, vendido en 2010 a Peter Mullin por una cifra no comunicada pero estimada en cuarenta millones de dólares, se valora exclusivamente en función de la existencia documentada del 57374 en Bedford. Sin la operación Lauren 1988, el Mullin Atlantic probablemente valdría hoy entre quince y veinte millones. La operación Lauren añadió, para el mercado externo, unos veinte millones por unidad de tasación.

El coche

El 57374 conserva, según la documentación del Bugatti Trust, motor original, caja de cambios original, ejes originales, paneles de magnesio originales en aproximadamente el sesenta por ciento de la superficie de carrocería. Los paneles sustituidos —techo posterior, parte de la aleta delantera derecha— se reemplazaron en las restauraciones de los años cincuenta y setenta con aluminio convencional. La restauración de 1989 hecha por Bugatti Atelier a petición de Lauren no devolvió el magnesio: la decisión se tomó por estabilidad estructural a largo plazo. La pintura actual —azul Bugatti oscuro con reflejos verde botella— reproduce la pintura original de fábrica documentada por el archivo Molsheim.

El motor es ocho cilindros en línea, dos válvulas por cilindro, doble árbol de levas en cabeza, compresor volumétrico Roots de baja presión instalado en la salida de admisión. Cilindrada total 3.257 cc. Potencia declarada 200 CV a 5.500 rpm. Caja de cambios manual de cuatro velocidades sin sincronizado. Bastidor de acero cuajado por largueros estampados con travesaños tubulares. Suspensión delantera de eje rígido con muelles semielípticos, suspensión trasera independiente por brazos longitudinales y muelles helicoidales. La carrocería pesa, terminada y vestida, mil cien kilogramos. La cifra es notablemente baja para un coupé de gran lujo del periodo: un Rolls-Royce Phantom III contemporáneo pesa dos mil setecientos kilogramos. La diferencia es el magnesio.

La velocidad máxima documentada en pruebas de fábrica era doscientos kilómetros por hora. La cifra se aproximaba al techo absoluto del periodo en coches de carretera, comparable únicamente con el Mercedes-Benz 540K Spezial Roadster (entonces ciento ochenta kilómetros por hora) y con el Duesenberg SJ supercargado (entonces ciento ochenta y cinco). El Atlantic era, en marzo de 1937, el coche civil más rápido del mundo.

El coche en Bedford

El 57374 vive en el establo Lauren con condiciones de almacenamiento de museo. Dieciocho grados constantes, humedad controlada al cuarenta y cinco por ciento. Plataforma giratoria de baja tensión que se activa dos veces al día durante diez minutos para evitar puntos de carga en las cubiertas. Iluminación máxima de doscientos lux —cualquier exposición mayor degrada la pintura original—. Mantenimiento mecánico anual por equipo Bugatti Atelier de Molsheim, que envía dos técnicos por avión a Bedford una vez al año. Coste anual operativo estimado: ciento cincuenta mil euros entre seguros, mantenimiento, climatización y personal de vigilancia.

Lauren lo conduce, según fuentes del propio establo filtradas a la prensa especializada, dos veces al año durante quince minutos cada vez. Ruta cerrada por los caminos de la finca. Escolta de seguridad delante y detrás. Telemetría de motor monitorizada en tiempo real desde un puesto de control instalado en una sala anexa. El equipo de mantenimiento revisa el coche tras cada salida. El coche no ha tenido incidentes operativos en los treinta y seis años que lleva en Bedford. Su próximo destino, según una nota privada de Lauren incluida en sus testamentos —según información publicada por Architectural Digest en 2021—, es una donación al Musée des Arts Décoratifs del Louvre tras la muerte de Lauren, vinculada a una fundación dotada con quince millones de dólares para sostener su mantenimiento y exposición permanente.