La berlina mínima italiana que Dante Giacosa diseñó con 26 años y que dio nombre al ratón Mickey

El Fiat 500 Topolino es uno de esos coches que la historia ha intentado contar tantas veces que resulta difícil decir algo nuevo. Lo que sigue siendo cierto es lo esencial: lo diseñó Dante Giacosa con veintiséis años, fue el primer coche realmente al alcance del trabajador italiano, y se mantuvo en producción durante dieciséis años, casi un récord para una berlina de los años treinta. Lo menos contado es que Mussolini intentó borrar el sobrenombre cuando supo que venía de un personaje americano y no de la cultura italiana; Fiat se hizo el sordo. Cuando el régimen cayó en 1945, el nombre ya era oficioso de tal manera que nadie pensó en cambiarlo.

Giacosa había entrado en Fiat en 1928 directo desde el Politécnico de Turín. Tenía dieciocho años. Pasó los primeros años en el departamento de motores de aviación, trabajando bajo Tranquillo Zerbi en el A.S.4 del récord Schneider. En 1933 lo trasladaron al departamento del automóvil con el encargo específico de explorar un coche pequeño. El proyecto se llamaba internamente “Cinque Cento”, quinientos centímetros cúbicos. Giacosa decidió subirlo a 570 y bajar el peso por debajo de los seiscientos kilos: la potencia de 13 CV era suficiente para mantener 85 km/h en plano. La arquitectura del coche era extremadamente racional: motor delantero en voladizo sobre el eje, caja en bloque tras el motor, ejes rígidos, suspensión por ballestas transversales, carrocería tipo Sedan. La primera maqueta a escala 1:5 se completó en agosto de 1934.

Giovanni Agnelli, “il senatore”, patriarca de la dinastía Fiat, recibió la maqueta en su despacho del Lingotto. Tenía 68 años entonces. Dio dos vueltas alrededor del modelo, le hizo a Giacosa la famosa pregunta de si realmente cabía dentro, y aprobó el proyecto sin más reservas. La producción empezó en mayo de 1936 en la planta de Mirafiori. El precio: 8.900 liras, equivalente a un mes y medio de salario obrero medio italiano. Era, en términos relativos, considerablemente más caro que el VW del Reich planeado en Alemania al mismo tiempo pero al menos los italianos sí podían comprarlo y recibirlo. En el primer año se vendieron 4.700 unidades; en 1937, 25.500; en 1938, 32.300.

El nombre “Topolino” vino de fuera. El 7 de julio de 1936, dos meses después del lanzamiento, un caricaturista de Il Tirreno de Livorno publicó un dibujo del nuevo Fiat con orejas de ratón en homenaje al Mickey Mouse de Disney que estaba siendo proyectado en los cines italianos. El dibujo causó risa nacional y la prensa adoptó el sobrenombre en pocas semanas. Mussolini se enteró en septiembre y se enfadó: el coche del pueblo italiano no podía llamarse como un ratón americano. El régimen presionó a Fiat para que adoptara un nombre oficial diferente; Fiat propuso “Cinque Cento” pero la prensa siguió usando Topolino y al cabo de seis meses el régimen abandonó la pelea. Tras la caída del fascismo en 1945, el nombre se mantuvo.

La producción se interrumpió en 1942 por la guerra. Mirafiori se reconvirtió a producir aviones militares y vehículos para el Ejército Real Italiano. Tras la liberación de Turín en abril de 1945, la planta volvió lentamente al automóvil. La variante B del Topolino, modernizada con motor OHV de igual cilindrada pero 16 CV, salió en enero de 1948. La variante C, completamente actualizada en estética con carrocería más ancha y vidrios mayores, llegó en marzo de 1949 y se mantuvo hasta 1955. En total, 519.854 unidades del Topolino salieron de Mirafiori entre 1936 y 1955, segundo coche italiano más vendido del periodo después del Fiat 1100 berlina de 1953.

El sucesor fue el Fiat 500 Nuova de 1957, también diseñado por Giacosa, también con la misma filosofía de coche mínimo. El Nuova era más pequeño todavía que el Topolino —2,97 m frente a 3,21— y montaba motor trasero bicilíndrico refrigerado por aire. Las cifras de venta del Nuova se dispararon: 3,8 millones de unidades entre 1957 y 1975, contra el medio millón del Topolino. Pero el Topolino conserva en el coleccionismo italiano un estatus que el Nuova no tiene: es el primer coche, el coche del pueblo, el coche que Giacosa diseñó cuando todavía aprendía. Un Topolino A de 1936-1942 restaurado se vende hoy entre veinticinco y sesenta mil euros. La unidad cero, la primera de pre-serie de 1934 que Giacosa conservó hasta su muerte en 1996, está en el Centro Storico Fiat en Turín.