El Celica que ganó el Mundial de Rallies de 1993 con Juha Kankkunen

Toyota había entrado en el Campeonato del Mundo de Rallies en 1972 con un equipo modesto y resultados puntuales. La marca japonesa contrató al sueco Ove Andersson en 1973 para liderar la división deportiva, primero como piloto y desde 1975 como director de Toyota Team Europe (TTE) con base en Colonia. El gran salto llegó en los años ochenta con la Celica GT-Four Grupo B (TA64, generación anterior) y, sobre todo, con la ST165 de 1988, que ganó cuatro rallies y consagró a Carlos Sainz como campeón del mundo 1990. La ST185, presentada en octubre de 1989, fue la consolidación absoluta.

El motor era el 3S-GTE de cuatro cilindros DOHC 16 válvulas, 1.998 cc con turbo CT26 e intercooler frontal. Daba 208 caballos a 6.000 rpm en la versión de calle. La versión rally Grupo A de TTE producía 295 caballos con turbo Garrett T03 y gestión electrónica Bosch Motronic. La tracción era total permanente con Variable Center Differential viscoso, una solución compacta y fiable. La carrocería estaba ensanchada respecto al Celica normal: pasos de rueda 50 mm más grandes, suspensiones MacPherson reforzadas y barra estabilizadora delantera de 24 mm.

La producción de la versión de calle GT-Four entre 1989 y 1993 fue de unas 5.000 unidades, repartidas entre Japón (mercado interno bajo el nombre Celica GT-Four A), Europa y Estados Unidos (donde se vendió como Celica All-Trac Turbo). Toyota homologó tres ediciones especiales para cumplir los 2.500 ejemplares mínimos del reglamento FIA Grupo A: GT-Four RC (estándar, 5.000 uds, 1991), Carlos Sainz Limited Edition (3.000 uds, 1992) y WRC Edition (2.500 uds, 1994). Cada edición homologación introducía piezas que TTE necesitaba para competir: intercooler de mayor superficie, tomas de aire NACA en el capó, deflectores aerodinámicos.

El palmarés WRC de la ST185 entre 1991 y 1994 fue dominante: tres campeonatos de pilotos consecutivos (Sainz 1992, Kankkunen 1993, Auriol 1994) y dos campeonatos de constructores (1993 y 1994). El Rally Safari de Kenia fue el feudo absoluto del coche: Toyota ganó tres ediciones seguidas con la ST185 (1992 Sainz, 1993 Kankkunen, 1994 Auriol). El Rally Acrópolis 1993 con Kankkunen fue otro hito: ganó por 27 segundos en 26 etapas, una diferencia récord para la prueba. El equipo TTE de Colonia llevaba 80 técnicos en cada gran rally del mundial.

Hoy una Celica GT-Four ST185 de calle restaurada se vende entre 35.000 y 80.000 euros. La versión Carlos Sainz Limited Edition (3.000 unidades, color azul Mónaco con calcas oficiales) supera 95.000. Las unidades ex-Toyota Team Europe usadas en WRC entre 1991 y 1994 son inalcanzables: el chasis ST185-007 (Sainz 1992 Acrópolis) se vendió en 2019 a un coleccionista finlandés por 470.000 euros. Kankkunen donó su chasis ST185-009 al Museo Toyota de Nagoya en 2018; sigue allí, expuesto con las llaves originales. El finlandés sigue corriendo con coches clásicos en eventos rally legend. En una entrevista de 2023 declaró: ‘El ST185 fue el coche más fácil de conducir en mi vida. Por eso ganamos tantas veces’.