El sedán japonés con motor de Le Mans que ganó 52 carreras seguidas

Shinichiro Sakurai no era de Nissan. Era de Prince Motor Company, fabricante japonés fundado en 1947 con un nombre que homenajeaba al príncipe Akihito (futuro emperador Heisei) en su nacimiento. Prince hacía sedanes ejecutivos y, lo que de verdad importaba a Sakurai, motores de competición. En 1964 había desarrollado el GR8, un seis cilindros en línea de 2 litros con doble árbol de levas en culata y 24 válvulas, derivado del motor Maserati Tipo 61 que Sakurai había estudiado durante un viaje a Módena. El GR8 dio victoria al Prince R380 en el Gran Premio de Japón de 1966, derrotando a los Porsche 906 oficiales. Tres meses después, en agosto de 1966, Prince se fusionó con Nissan por orden del Ministerio de Industria. Los ingenieros perdieron su empresa pero conservaron sus motores.

Sakurai firmó la cláusula 7 del acuerdo de fusión: continuaría desarrollando el GR8 dentro de Nissan, y su próximo proyecto sería un sedán deportivo basado en el Prince Skyline 1500 de 1963. El plazo: presentación pública en el Salón de Tokio de 1968, ventas para 1969. Sakurai reunió a 22 ingenieros, la mayoría del antiguo equipo Prince, en una nave de Murayama, al oeste de Tokio. El proyecto se llamó internamente PGC10. La meta era doble: un sedán homologable para la calle y un coche de competición homologable para el Group 5 japonés.

La presentación se hizo en el Salón de Tokio el 26 de octubre de 1968. El Skyline GT-R era un sedán de cuatro puertas, ligeramente más bajo y ancho que el Skyline normal, con cuatro tubos de escape, llantas de magnesio de 14 pulgadas y una insignia GT-R en la parrilla. El motor S20, evolución directa del GR8, daba 160 caballos a 7.000 rpm con tres carburadores Mikuni-Solex de 40 mm. Pesaba 1.120 kilos. El 0 a 100 quedaba en 8,5 segundos. El precio: 1.500.000 yenes, equivalente a 4.166 dólares de la época, casi tres veces el precio del Skyline 1500 base.

La primera victoria llegó el 3 de mayo de 1969, en JAF Grand Prix de Fuji. Kunimitsu Takahashi —piloto de motociclismo reconvertido al automovilismo, vencedor del GP Alemania 250cc 1961— ganó en su debut absoluto con el GT-R. Las siguientes 51 carreras las ganaron alguno de los pilotos del equipo Nissan Works: Takahashi, Masahiro Hasemi, Motoharu Kurosawa, Kazuyoshi Hoshino, Tetsu Ikuzawa. El Skyline GT-R sedán dominó la categoría JAF Touring entre 1969 y 1971, y luego el coupé KPGC10 —llamado en Japón Hakosuka, “la caja”, por su perfil cuadrado— extendió la racha hasta mayo de 1972.

Mazda llevaba dos años trabajando en respuesta. El motor Wankel de tres rotores 12A del RX-3 estaba listo en marzo de 1972. Hiroshi Fushida, ingeniero y piloto de Mazda, había probado el coche durante ocho meses en el circuito privado de Mine. La carrera del 28 de mayo de 1972 en el JAF Touring Grand Prix Fuji era la que Mazda llevaba esperando desde 1969. Fushida hizo la pole. Lideró las primeras cinco vueltas. Resistió a Hasemi y a Takahashi en los relanzamientos. Ganó con 0,8 segundos de ventaja. Sakurai, en el muro de boxes, sólo dijo a su jefe de ingenieros: “Ahora tenemos un problema interesante”. La racha del GT-R había terminado en 52. No volvería a haber otra parecida en el motor japonés.

El KPGC10 se canceló en 1973. Solo se fabricaron 1.945 unidades (832 sedanes PGC10 y 1.113 coupés KPGC10). La crisis del petróleo y la nueva legislación de emisiones japonesa de 1973 mataron al motor S20. Nissan no fabricó otro Skyline GT-R hasta 1989, dieciséis años después, con el modelo R32, primer GT-R de la era moderna. Sakurai era el director del proyecto. Tenía 60 años. El R32 fue el inicio de la dinastía GT-R que llega hasta el R35. Pero el original, el Hakosuka, sigue siendo el modelo más cotizado y mítico de la historia de Nissan. Un sedán PGC10 1969 en estado de subasta concurso supera los 350.000 euros en RM Sotheby’s. Un KPGC10 coupé pasa de los 500.000.

Shinichiro Sakurai murió el 19 de enero de 2011 en Tokio. Tenía 81 años. Dejó escrito en sus memorias, publicadas póstumamente por Nigensha, un párrafo que sus discípulos repetían en cada presentación de un nuevo GT-R: “Nunca lloré por haber perdido la 53ª carrera. Lloré porque, durante 52 carreras, había habido alguien lo suficientemente loco para perseguirme. Sin Mazda, no habría habido Skyline. Sin Fushida, no habría habido Hasemi. Sin alguien que llegue por detrás, no se conduce de verdad”. Hoy en el Nissan Heritage Collection de Zama hay 16 GT-R alineados. Diez son R32, R33, R34, R35. Seis son Hakosuka. El primero de la fila —chasis PGC10-100075, el coche con el que Takahashi ganó en Fuji el 3 de mayo de 1969— está restaurado en color silver y con la insignia “GT-R” original. Los empleados del museo lo limpian, sin orden previa pero sin excepción, todos los lunes por la mañana.