Max Hoffman pidió a Porsche un roadster barato para California; Porsche le entregó el 356 Speedster y James Dean murió en uno

Max Hoffman, importador de Porsche en Estados Unidos desde 1950, escribió a Ferry Porsche el 22 de enero de 1954. La carta exponía un problema concreto: el 356 cabriolet costaba 4.000 dólares en California y los compradores tipo (jóvenes profesionales de Hollywood y San Francisco) buscaban un roadster bajo de 3.000. Hoffman pedía a Porsche eliminar lo prescindible. Ferry consultó a Erwin Komenda y aprobó el proyecto el 26 de enero. El primer Speedster fue presentado al público el 18 de septiembre de 1954 en el Salón del Automóvil de Frankfurt.

El Speedster compartía con el 356 cabriolet el motor B4 OHV refrigerado por aire (1.5 litros con 60 caballos hasta 1955, 1.6 litros con 60 a 75 caballos desde 1956). La diferencia estaba en la carrocería y el equipamiento. Komenda eliminó el cristal de las ventanas laterales (sustituido por cortinas de tela enrollables), el reloj de pared, la palanca exterior del freno de mano (sustituida por una palanca interior bajo el panel) y los asientos reclinables (sustituidos por asientos cubo de fibra de vidrio sin acolchado en el respaldo). El parabrisas bajaba a 290 milímetros (frente a los 510 del cabriolet) y era desmontable con cuatro tornillos. La capota era sencilla, sin esqueleto rígido, plegable sobre el maletero trasero.

La carrocería se fabricaba en aluminio para las 100 primeras unidades preserie y en acero pintado para el resto de la producción. La carrocería completa pesaba 750 kilos, 60 menos que el cabriolet. La construcción seguía haciéndose a mano en la nave de Zuffenhausen por Reutter Karosserie, el mismo carrocero del 356 normal. El proceso requería 220 horas de mano de obra por unidad. El precio en California era 2.995 dólares en 1955, justo dentro del objetivo de Hoffman.

Las ventas se concentraron en California: el 71 por ciento de los Speedster fueron exportados a Estados Unidos. Los compradores incluyeron a James Dean (chasis 80126, agosto de 1955, vendido tres semanas después al productor Bill Hickman), Steve McQueen (chasis 84094, 1958), Briggs Cunningham (chasis 80100, 1955) y John von Neumann (chasis 80055, importador Porsche oeste). En septiembre de 1955 Porsche añadió el Carrera Speedster con motor 1.5 GS Carrera de cuatro árboles de levas (151 unidades hasta 1957) y 100 caballos.

James Dean vendió su 356 Speedster en agosto de 1955 y compró un Porsche 550 Spyder (chasis 0055) el 19 de septiembre. Murió el 30 de septiembre conduciendo el 550, no el Speedster. Pero la asociación entre los dos coches persiste en la cultura californiana. La producción total fue de 4.144 Speedster entre septiembre de 1954 y septiembre de 1958, momento en el que fue sustituido por el 356 Convertible D más equipado. Hoy un 356 Speedster matching numbers se mueve entre 350.000 y 800.000 euros. Los Carrera Speedster superan 700.000 y los ejemplares con historial documentado pasan del millón. RM Sotheby’s vendió en Monterey en agosto de 2024 un 356 Speedster 1958 azul con 31.000 km originales en 645.000 dólares. Ferry Porsche escribió en 1989 que Hoffman le había enseñado que el lujo americano no era lo opuesto a la simplicidad alemana, sino su consecuencia.