El último M3 con seis cilindros atmosféricos y la lógica del peso a tres dígitos en kilos por caballo

BMW Motorsport (M GmbH) había sacado el M3 E36 en 1992 con motor 3.2 S50B32 de 321 caballos. Para la generación E46 querían pasar la barrera de los 100 caballos por litro sin turbo ni compresor. Gerhard Richter, jefe de motores M desde 1993, dirigió el desarrollo del S54B32 entre 1997 y 1999. Cilindrada 3.246 cc, seis cilindros en línea con doble VANOS (variación de levas), control individual de mariposas por cilindro, sistema de aceite con cárter seco propuesto pero rechazado por dirección financiera.

El M3 E46 debutó en el Salón de Frankfurt en septiembre de 1999 y entró en producción en octubre de 2000. Coupé y Cabrio, fabricados en Regensburg, Baviera. Precio de lanzamiento 56.500 euros para el coupé manual de seis velocidades. La caja SMG II automatizada llegó en 2001 con 1.300 euros adicionales. Erik Goplen firmó el diseño exterior con cambios mínimos respecto al 3 Series estándar: paragolpes con tomas laterales, aletas ensanchadas, capó alargado con power dome, doble salida de escape cuadrada.

La versión CSL llegó en mayo de 2003 con 360 caballos, 110 kilos menos que el M3 estándar, techo de fibra de carbono, llantas BBS específicas, frenos compuestos cerámicos opcionales. Solo se fabricaron 1.383 unidades. La transmisión SMG II era de serie sin opción manual. El precio fue 90.000 euros en Alemania. Hoy es la versión M3 E46 más buscada: supera los 150.000 euros cuando llega con menos de 40.000 km.

El problema crónico del S54B32 fueron los cojinetes de biela. La lubricación por cárter húmedo (impuesta por dirección financiera contra el criterio de Richter) fallaba en circuito sobre dos g de lateral. Los foros americanos reportaron problemas desde 2002. BMW emitió una nota técnica en 2003 recomendando cambio preventivo de cojinetes cada 100.000 km. La reparación cuesta hoy entre 2.500 y 4.000 euros en taller especializado. Las unidades CSL llevaban cárter seco de serie y no presentan el problema.

Se fabricaron 85.744 unidades de M3 E46 en seis años, repartidas entre coupé (56.133), cabrio (28.228) y CSL (1.383). La distribución por mercados fue equilibrada: Alemania 22 por ciento, Estados Unidos 35 por ciento, Reino Unido 12 por ciento, resto del mundo 31 por ciento. España vendió cerca de 800 unidades en seis años. La sucesora E92 (2007) cambió a motor V8 S65B40 de 4.0 litros, abandonando la arquitectura seis cilindros atmosférica que había definido al M3 desde 1986.

Hoy, un M3 E46 coupé manual restaurado se mueve entre 35.000 y 80.000 euros. La caja SMG II tiene ligero descuento, entre 28.000 y 65.000. La CSL supera 150.000. Los matching numbers documentados duplican el valor de mercado. Gerhard Richter dejó BMW M en 2007 tras 14 años en el puesto. En entrevistas posteriores ha defendido siempre la decisión del cárter seco y ha lamentado no haberla impuesto para todo el M3 E46. La última nota técnica BMW sobre cojinetes S54 se emitió en 2019: recomienda revisión anual independientemente del kilometraje. Veintidós años después de la presentación, el motor sigue dando problemas. Y sigue valorándose como uno de los mejores seis cilindros atmosféricos de la historia.