El gran turismo más rápido del mundo en 1952
En septiembre de 1952, en una pista privada al sur de París, un Bentley Continental R-Type alcanzó los 193 kilómetros por hora con cuatro plazas, maletero, ventanillas cerradas y un pasajero leyendo el periódico en el asiento trasero. Ningún coche fabricado en serie había hecho algo parecido. El R-Type abrió la categoría que cincuenta años después llamamos gran turismo.
El Bentley Continental R-Type (1952-1955): el primer GT
Ivan Evernden era ingeniero jefe de Bentley en Crewe cuando, en el invierno de 1950, decidió que la marca necesitaba un sucesor moderno del Speed Six de antes de la guerra. Lo desarrolló como proyecto paralelo durante un año y medio, oculto del consejo de Rolls-Royce, financiándolo con partidas departamentales. El concepto era una berlina fastback de cuatro plazas, ligera para los estándares del grupo, con un motor potenciado del Bentley Mark VI. La carrocería la firmó John Blatchley, diseñador interno de la casa, y la fabricó H. J. Mulliner, carrocero londinense con el que Bentley trabajaba desde los años veinte. Cuando Evernden enseñó el prototipo terminado al director técnico Harry Grylls en enero de 1952, ya había dos pedidos confirmados: uno del rey Faruq de Egipto, otro del príncipe Aly Khan, que entonces era marido de Rita Hayworth.
El motor era el seis cilindros 4.566 cc del Mark VI con dos carburadores SU, mayor relación de compresión y un escape diseñado para fluir libre. Daba 150 caballos —cifra que Bentley nunca confirmó oficialmente, en cumplimiento de la política tradicional de Rolls-Royce de declarar la potencia como suficiente—. La caja era manual de cuatro marchas con palanca al volante o, opcional desde 1953, una automática General Motors Hydramatic de cuatro relaciones fabricada bajo licencia. La transmisión automática añadía 50 kilos de peso y restaba 8 km/h de velocidad punta. Casi todos los clientes la prefirieron de todas formas.
Datos tecnicos del Bentley Continental R-Type
El Bentley Continental R-Type monto el seis cilindros en linea de 4.566 cc OHV, aumentado a 4.887 cc en 1954. Daba unos 153 CV (cifra oficial no publicada). Caja manual de cuatro velocidades o automatica Hydra-Matic, traccion trasera, chasis de larguero. Carroceria de aluminio sobre estructura de fresno firmada por H.J. Mulliner en la mayoria de las 207 unidades fabricadas.
En mayo de 1952, en el circuito de pruebas de Montlhéry al sur de París, el periodista Walter Sleator de The Motor llevó un Continental R-Type a 193 kilómetros por hora con dos pasajeros y maletas. Era el coche de cuatro plazas más rápido del mundo. La prueba, publicada en The Autocar en septiembre de 1953, vendió de golpe la imagen del coche en el mercado europeo y americano. Los pedidos llegaban desde Beverly Hills, desde el Líbano, desde Hong Kong. Una unidad la compró el coreógrafo Frederick Ashton. Otra, Stavros Niarchos. Una tercera, Indira Gandhi a través de la embajada india en Londres.
Lo que casi nadie cuenta es que el Continental R-Type abrió oficialmente la categoría que hoy llamamos gran turismo. Hasta 1952, la palabra GT en Italia se utilizaba de forma irregular para coches deportivos cómodos —Alfa Romeo había usado Gran Turismo en su 6C 1750 de 1929—, pero ninguna casa la había convertido en categoría comercial estable. Ferrari lanzó el 250 GT en 1954, dos años después del Continental, y la prensa especializada empezó a usar la sigla GT como concepto definido. El R-Type fue la prueba estructural: un coche grande, rápido, silencioso, capaz de recorrer mil kilómetros en un día sin cansancio.
Solo 208 unidades salieron de Crewe. Cada una pasó por un carrocero distinto y cada propietario eligió interior a medida. Hoy, los Continental R-Type están entre los Bentley más cotizados de la historia. Una unidad en estado original puede superar los 1,5 millones de euros en subasta. Las cinco Franay se acercan a tres. El propio Bentley conserva en Crewe la unidad número 4 —matrícula BC4A—, expuesta en el centro de visitantes. Es una de las dos que pertenecieron al príncipe Aly Khan.
El Bentley Continental R hoy: subastas del R-Type
Un Bentley Continental R-Type con carroceria H.J. Mulliner se subasta hoy entre 700.000 y 1,2 millones de euros. Las carrocerias Park Ward, Franay y Graber valen entre un 30% y un 60% mas. Solo cinco Continental R-Type llegaron a Espana en su epoca; tres siguen en coleccion privada nacional.
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- Bentley Continental GT Mk1 — el heredero moderno con motor W12 de la era Volkswagen.
- Rolls-Royce Silver Shadow — el primo de la marca hermana que compartia componentes.
- Jaguar Mk2 3.8 — el rival britanico de prestaciones similares y precio menor.
Es el coche más rápido del mundo, además del más silencioso.— The Autocar, prueba publicada el 18 de septiembre de 1953
El Continental se gestó por iniciativa personal de Ivan Evernden, ingeniero jefe de Bentley en Crewe. Evernden había convencido al director técnico Harry Grylls en 1950 de que la marca necesitaba un coche que recuperara el espíritu del Bentley Speed Six de los años veinte. La dirección de Rolls-Royce —Bentley pertenecía al grupo desde 1931— estaba en contra: los grandes turismos eran demasiado nicho. Evernden lo desarrolló como proyecto paralelo durante 18 meses, pagando piezas de su presupuesto departamental. Cuando enseñó el prototipo terminado al director general en enero de 1952, el coche ya tenía dos pedidos confirmados de clientes. Uno era el rey Faruq de Egipto. El otro, el príncipe Aly Khan.
Lo que costaba salir de fábrica en 1952 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
Récord no oficial de velocidad de turismo de cuatro plazas en pista cerrada: 193 km/h en Montlhéry, mayo de 1952. La prueba la realizó el periodista Walter Sleator de The Motor con dos pasajeros a bordo. Mille Miglia 1953: clase Touring, séptimo absoluto con Henri Roger.
Ficha técnica completa
Solo se fabricaron 208 unidades del Continental R-Type entre 1952 y 1955, y cada una salió con un carrocero distinto: 193 fueron carrozadas por H. J. Mulliner en Chiswick, 6 por Park Ward, 5 por Franay en París y 4 por Pininfarina, Graber y Mulliner en Italia. Las cinco unidades Franay incorporaban detalles de cromado al estilo de Cadillac, y se las consideró siempre los Continental más excéntricos. Hoy son los más cotizados: una Franay se vendió en RM Sotheby's en 2019 por 2,9 millones de libras.
Bentley Heritage Crewe; The Autocar 1953; Stanley Sedgwick, Bentley Cars 1973; Martin Bennett, Bentley R-Type Continental 2010
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