El Lotus negro y dorado que descubrió el efecto suelo y cambió todos los monoplazas de Fórmula 1
Peter Wright probó en un túnel de viento de Imperial College en 1976 un perfil alar invertido bajo el chasis de un Lotus 78. La depresión generada bajo el coche lo pegaba al asfalto. Colin Chapman perfeccionó el sistema con minifaldones laterales en el Lotus 79. Mario Andretti ganó seis Grandes Premios y el Mundial 1978. Ronnie Peterson, su compañero, murió en Monza por un golpe sin relación con el coche.
Colin Chapman había firmado en Lotus seis Mundiales antes del 79. Cada uno con una idea técnica nueva: monocasco aluminio remachado (Lotus 25, 1962), motor estructural (Lotus 49, 1967), alerones móviles (Lotus 49B, 1968), ala trasera alta (Lotus 49C, 1970), cuña Maya (Lotus 72, 1970-74). En 1976 Peter Wright, ingeniero aerodinámico que había trabajado en BRM y que se había incorporado a Lotus como consultor, llevó al túnel de viento de Imperial College London una sección del bajo del Lotus 78 con perfiles invertidos. Descubrió que la presión bajo el coche bajaba hasta media atmósfera respecto al exterior. Si esa presión se controlaba con faldones laterales que sellaran el aire, el coche generaba succión: el efecto suelo o ground effect.
El Lotus 78 corrió 1977 con el principio aplicado tímidamente. Andretti ganó cuatro carreras pero el coche era difícil de equilibrar. Para 1978 Chapman, Wright, Tony Rudd y Martin Ogilvie diseñaron el 79 con los túneles extendidos del cockpit hasta la rueda trasera, faldones flexibles que rozaban el asfalto y el radiador del agua reubicado al lado del piloto para liberar volumen aerodinámico. El motor era el Ford Cosworth DFV V8 cliente, mismo que tenían las cinco o seis escuderías punteras del campo. La diferencia no estaba en la potencia, sino en lo que el chasis hacía con ella.
Andretti, americano de Pensilvania nacido en Italia en 1940, había llegado a Lotus en 1976. Trabajó con Chapman como un ingeniero embarcado, no como un piloto cliente. Ronnie Peterson, sueco rapidísimo, era contractualmente el segundo piloto: tenía orden de equipo de respetar a Andretti si los dos estaban juntos en pista. En 1978 Lotus dominó: Andretti ganó seis GP, Peterson dos. En Monza, después del accidente fatal de Peterson, Andretti corrió las dos últimas carreras del año en luto.
El Lotus 80, sucesor de 1979, fracasó por la ambición de Chapman. Andretti pasó a Williams, después a Alfa Romeo, después a Ferrari. Nunca volvió a ganar un Mundial. Chapman murió de un infarto a los 54 años a finales de 1982. El 79 hoy está en el Museo Lotus de Hethel.
El Lotus 79 era un coche que decía olvídate de los alerones grandes. Mira lo que pasa debajo.— Mario Andretti, Autoweek 1988
El primer Lotus 79 lo construyeron en Hethel en seis semanas durante el invierno de 1977. Andretti corrió las cuatro primeras carreras de 1978 con el Lotus 78. El 79 debutó en Bélgica el 21 de mayo. Andretti ganó. Ganó también en España, Francia, Alemania, Austria y Holanda. En Italia, el 10 de septiembre, hubo accidente múltiple en la salida. Ronnie Peterson quedó atrapado en su Lotus 79 con piernas destrozadas. Murió a las 9 de la mañana siguiente por embolia grasa. Andretti se proclamó matemáticamente campeón aquella tarde.
Mundial pilotos 1978 (Andretti). Constructores 1978. Ocho victorias y doce poles entre 1978 y comienzos de 1979.
Ficha técnica completa
Chapman patentó el sistema en marzo de 1978 pero vendió la licencia barata. En 1979 todos los coches del paddock tenían túneles. El propio Lotus 80, sucesor del 79, no funcionó. Ferrari, con el T4 de Jody Scheckter, ganó el Mundial 1979 usando el principio ground effect que Chapman había inventado.
Peter Wright, Formula 1 Technology (SAE 2001); Colin Chapman, Lotus Engineering archive Hethel; Wikipedia EN
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