Bentley

Cricklewood, North London, una nave de chapa en New Street, 1919. Walter Owen Bentley —“W.O.” para todo el mundo— acaba de salir de diseñar motores rotativos para el Almirantazgo. Tiene 31 años y una idea fija: un coche pesado, sobrado de cilindrada, que aguante 24 horas a tope. Su lema, repetido en cada conversación que recogen sus colaboradores: “There is no replacement for displacement”. Su primer Bentley, el 3 Litre, se entrega en septiembre de 1921 con garantía de cinco años. Por contexto: en 1921, Rolls-Royce daba tres.

Los “Bentley Boys” no eran una invención de marketing. Eran nueve aristócratas británicos con dinero familiar y carné de competición: Woolf Barnato (heredero del oro sudafricano), Tim Birkin, Glen Kidston, Bernard Rubin. Compraban Bentleys, los pilotaban en Le Mans, dormían en el Savoy y volvían a Cricklewood los lunes. Ganaron Le Mans en 1924, 1927, 1928, 1929 y 1930. Cinco veces en seis años. La cifra que descoloca: Barnato pagó de su bolsillo el déficit de la fábrica entre 1926 y 1931, unas 90.000 libras de la época, equivalentes a unos 6,5 millones de euros actuales.

No alcanzó. En julio de 1931, con la Gran Depresión arrasando el mercado de coches caros, Bentley Motors entró en suspensión de pagos. Rolls-Royce la compró en una subasta secreta por 125.275 libras, por delante de Napier por solo seis horas. W.O. Bentley se enteró de que su empresa había sido vendida por el periódico de la mañana. Rolls-Royce lo mantuvo en plantilla con prohibición expresa de diseñar coches.

Crewe, Cheshire, donde aún hoy se fabrica cada Bentley, era originalmente la fábrica de motores Merlin para los Spitfire de la RAF. En 1946 se reconvirtió. Cuando Vickers vendió el grupo en 1998, BMW se quedó con el nombre Rolls-Royce y Volkswagen con la fábrica y la marca Bentley. Pagaron 430 millones de libras. Hoy un Mulsanne sale de Crewe en 150 horas de trabajo manual; un Bentayga, en 130.

W.O. murió en 1971 conduciendo todavía un Bentley 8 Litre de 1930. El coche está en el museo de Beaulieu. La matrícula —YV 5400— es la misma desde Cricklewood.