El primer coche de calle con inyección de gasolina del mundo

A principios de 1954, en Stuttgart, Max Hoffman pasó tres meses presionando a Mercedes-Benz para que fabricaran una versión de calle del 300 SL prototipo —el coche que había ganado Le Mans en 1952 y la Carrera Panamericana del mismo año. Hoffman vendía Porsches y Mercedes en Estados Unidos. Sabía que el mercado americano de posguerra tenía dinero y aspiraciones. “Si lo fabricáis, yo lo vendo”, repitió. Mercedes accedió.

El 300 SL de calle se presentó en el Salón del Automóvil de Nueva York en febrero de 1954 — la primera vez que Mercedes presentaba un coche fuera de Europa antes que en su mercado nacional. La carrocería era un coupé con puertas que se abrían hacia arriba —las “Alas de Gaviota”—. La forma no era una decisión estética: el chasis tubular del 300 SL tenía perfiles laterales muy altos para dar rigidez, así que era imposible montar puertas convencionales. Solución: bisagras en el techo.

Bajo la carrocería, el 300 SL tenía algo más importante que las puertas: el primer motor de gasolina con inyección directa de combustible montado en un coche de calle en la historia del automóvil. Era una adaptación civil del sistema Bosch usado por Mercedes-Benz en aviación durante la guerra. Producía 215 caballos a 5.800 rpm, una cifra extraordinaria para 1954. La velocidad punta era 263 km/h. Durante seis años (1954-1960), fue el coche más rápido del mundo.

Salieron 1.400 unidades del 300 SL Coupé entre 1954 y 1957. Después Mercedes lanzó el Roadster (1857 unidades) y descontinuó el coupé. Los clientes originales del Coupé fueron Pablo Picasso, Sophia Loren, Tony Curtis, Glenn McCarthy (el petrolero texano), el rey Adriano de Macedonia, Adlai Stevenson y otros 1.394 individuos con dinero y, lo más importante para Mercedes, capacidad de soportar el carácter difícil de un coche que se quemaba en verano si no tenía aire suficiente. Hoy un 300 SL Coupé restaurado se vende por más de 1,5 millones de dólares. La unidad de James Dean (matrícula NY-7000), que él nunca llegó a conducir, alcanzó 4,7 millones en RM Sotheby’s 2022. El coche que se diseñó por una constricción técnica de ingeniería se convirtió, en setenta años, en uno de los objetos más coleccionados de la historia del diseño industrial.