El Bentley 4½ Litre Blower nunca ganó Le Mans, pero Tim Birkin lo desarrolló contra la voluntad expresa de W.O. Bentley y se convirtió en el Bentley más reproducido del siglo XX
Brooklands, julio de 1929. Sir Henry "Tim" Birkin, tercer baronet, piloto y aviador veterano de la Royal Flying Corps, monta sobre el chasis del Bentley 4½ Litre un compresor Roots diseñado por Amherst Villiers. La potencia salta de 130 a 240 caballos. W.O. Bentley está furioso. Birkin financia el proyecto con su propia fortuna y el respaldo de Dorothy Paget, heredera millonaria. El Blower es la única evolución sobrealimentada oficial Bentley, 55 unidades para homologación. Nunca ganó Le Mans. Y, sin embargo, es el Bentley que James Bond conduce en Casino Royale.
Walter Owen Bentley había fundado Bentley Motors Limited en 1919 en Cricklewood, al norte de Londres. Su filosofía mecánica era simple: motores grandes, atmosféricos, lentos, de carrera larga y par enorme. El primer Bentley 3 Litre ganó Le Mans en 1924 con John Duff y Frank Clement. El 4½ Litre atmosférico ganó en 1928 con Woolf Barnato y Bernard Rubin. El Speed Six —el 6½ Litre con tres carburadores— ganó en 1929 y 1930. Bentley dominó Le Mans cinco veces entre 1924 y 1930 sin recurrir nunca a la sobrealimentación.
Sir Henry “Tim” Birkin, tercer baronet de la familia Birkin (textiles de Nottingham), había servido en la Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial. Tras la guerra se convirtió en piloto amateur en Brooklands. En 1928 pasó a piloto oficial Bentley. Birkin, a diferencia de los demás Bentley Boys, no era un aristócrata terrateniente sino un industrial textil con ambición mecánica. Creía firmemente que el futuro del motor de competición pasaba por la sobrealimentación.
En 1929 contrató a Charles Amherst Villiers, ingeniero con experiencia en récords de velocidad con Sunbeam, para diseñar un compresor Roots adaptado al motor 4½ Litre. El compresor, demasiado voluminoso para el compartimento motor, se montó en posición frontal entre los faros, accionado por engranajes desde el cigüeñal. La presión de sobrealimentación era de 0,7 bar. La potencia subió de 130 caballos atmosféricos a 240 caballos a 4.000 rpm. El par superó los 400 Nm.
W.O. Bentley se opuso públicamente al proyecto. Su frase, recogida por la prensa especializada de 1929 y conservada en archivos del Bentley Drivers Club, fue inequívoca: “I never want to see another one of these supercharged cars on a Bentley chassis”. Birkin no cedió. Dorothy Paget financió la producción industrial. El reglamento ACO exigía 50 unidades de calle para homologar. Bentley fabricó 55 unidades entre 1929 y 1931: 50 de calle y 5 Team Cars de competición.
El Blower corrió Le Mans en 1929, 1930 y 1931. No ganó nunca. En 1930, edición simbólica del duelo contra Mercedes-Benz SSK, Birkin pilotó el Blower número 9 con estrategia explícita: presionar a Rudolf Caracciola hasta forzarle el motor. La estrategia funcionó. Caracciola abandonó por sobrecalentamiento. Birkin abandonó al amanecer, también por sobrecalentamiento propio. Ganó el Bentley Speed Six oficial de Woolf Barnato y Glen Kidston. El Blower fue, en términos deportivos, un fracaso reiterado.
Pero el Blower era visualmente distinto. El compresor Roots exterior frontal daba al coche una silueta agresiva que el Speed Six no tenía. Cuando Ian Fleming escribió Casino Royale en 1952 y diseñó el primer coche de James Bond, eligió el Blower. “Bond’s car was his only personal hobby. One of the last of the 4½ Litre Bentleys with the supercharger by Amherst Villiers, he had bought it almost new in 1933.” La frase está en el capítulo 7 de la novela. Desde entonces, el Blower es el Bentley más reproducido en cultura popular del siglo XX, por delante del Speed Six que sí ganó Le Mans.
Tim Birkin murió en 1933 a los 36 años en un hospital de Londres. La causa oficial fue septicemia tras una quemadura en el codo con el tubo de escape del Maserati 8C que pilotaba en el Tripoli Grand Prix de mayo. La causa probable, según el biógrafo Russell Brockbank, fueron complicaciones de la malaria contraída en Palestina durante la guerra. Dorothy Paget perdió la fortuna paterna y vendió los Team Cars. Bentley Motors quebró en 1931 y fue absorbida por Rolls-Royce; W.O. Bentley dejó la marca en 1935 y fundó Lagonda. El Blower sobrevivió a todos.
Los 50 Blower de calle se conservan en colecciones privadas internacionales. Su valor de mercado en 2025 oscila entre 5 y 10 millones de euros. Los cinco Team Cars de Birkin alcanzan entre 8 y 15 millones de euros: el chasis HB 3403 fue vendido por Bonhams en 2012 por 5 millones de libras y se valora hoy por encima de 12 millones de euros. En 2020 Bentley fabricó 12 unidades “continuation” del Blower con motor original restaurado, precio 1,5 millones de libras cada una. Las 12 se vendieron antes del lanzamiento. W.O. Bentley había muerto en 1971 sin ver esa producción póstuma del coche que detestaba.
I never want to see another one of these supercharged cars on a Bentley chassis.— Walter Owen Bentley (Cricklewood, 1929)
W.O. Bentley, fundador de Bentley Motors en 1919 en Cricklewood al norte de Londres, tenía una convicción mecánica inflexible: la sobrealimentación destruye motores. Lo repetía a sus ingenieros con una frase que aparece en su autobiografía de 1958: "It is no use trying to extract more power from an engine than it is designed to produce." Sir Henry Ralph Stanley Birkin, tercer baronet Birkin, llamado universalmente Tim, no compartía esa opinión. Birkin había servido en la Royal Flying Corps en Palestina durante la Primera Guerra Mundial pilotando S.E.5a; después se convirtió en piloto amateur en Brooklands y desde 1928 en piloto oficial Bentley. En 1929 contrató al ingeniero independiente Charles Amherst Villiers, con experiencia previa en récords de velocidad con Sunbeam, para diseñar un compresor Roots a medida del motor 4½ Litre. El compresor, demasiado voluminoso para alojarse en el compartimento motor, se montó en posición frontal entre los faros, accionado por engranajes desde el cigüeñal. La presión de sobrealimentación era de 0,7 bar. La potencia subió de 130 caballos atmosféricos a 240 caballos a 4.000 rpm. W.O. Bentley se opuso públicamente al proyecto. Pero el reglamento ACO de Le Mans exigía 50 unidades de calle para homologar. Dorothy Paget, heredera de la fortuna Paget-Whitney, financió la producción industrial de 55 unidades entre 1929 y 1931. Birkin corrió Le Mans 1930 con el Blower número 9 contra los Mercedes-Benz SSK de Rudolf Caracciola. La estrategia fue presionar al Mercedes hasta forzarle el motor. Funcionó. Caracciola abandonó por sobrecalentamiento. Birkin abandonó también al amanecer, por sobrecalentamiento propio. Ganó el Bentley Speed Six oficial atmosférico de Woolf Barnato y Glen Kidston. El Blower fracasó en términos puramente deportivos. Birkin murió en 1933 a los 36 años. Dorothy Paget perdió la fortuna en la crisis del 32 y vendió los Team Cars. W.O. Bentley vio cómo, en 1952, Ian Fleming escribía Casino Royale y elegía el Blower —no el Speed Six— como coche personal de James Bond. La frase del capítulo 7 está documentada: "Bond's car was his only personal hobby. One of the last of the 4½ Litre Bentleys with the supercharger by Amherst Villiers, he had bought it almost new in 1933." W.O. Bentley murió en 1971.
Lo que costaba salir de fábrica en 1929 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
Ficha técnica completa
Bentley Drivers Club archivos Cricklewood; Michael Hay, Bentley The Vintage Years 1919-1931 (Dalton Watson 1997); W.O. Bentley, An Autobiography (Hutchinson 1958)
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