Peugeot

Hérimoncourt, Doubs, 1810. Los hermanos Jean-Pierre y Jean-Frédéric Peugeot, hijos de un molinero protestante, reconvierten un molino harinero en herrería. Hacen muelles de reloj, hojas de sierra, varillas de paraguas. En 1858 Émile Peugeot registra el león erguido sobre una flecha como sello de calidad para las sierras y la hace estampar en cada hoja. Treinta y un años después, en abril de 1889, su sobrino Armand Peugeot presenta en la Exposición Universal de París un triciclo a vapor diseñado con Léon Serpollet. El león ya estaba pegado al manillar. Peugeot se convertirá en la marca de automóviles más antigua del mundo todavía en producción continua, con 136 años a 2025 contando desde aquel triciclo.

Armand, ingeniero formado en la École Centrale, abandonó el vapor en 1890 por licenciar el motor de combustión interna de Gottlieb Daimler. El Peugeot Type 3 de aquel año (cuatro plazas, dos cilindros, 565 cc, 15 km/h) fue el primer coche de gasolina vendido al público en Francia, con cinco unidades pedidas en su año de lanzamiento. En 1899 ya producía 300 coches al año. La fábrica de Sochaux, abierta en 1912 y todavía hoy la mayor planta de coches de Francia, sale al mercado del coche popular tras la Gran Guerra con el Quadrilette (1921) y el modelo 201 (1929), primer Peugeot con suspensión delantera independiente.

Los grandes éxitos de masas vinieron después: el 203 con 685.000 unidades entre 1948 y 1960, el 403 (1.214.121), el 404 (2,8 millones contando licencias, fabricado hasta 1991 en Argentina, Kenia y Nigeria), el 504 que ganó el Rally Safari de Kenia cuatro veces consecutivas entre 1975 y 1979 con Hannu Mikkola y Jean-Pierre Nicolas, y el 205 GTI 1.9 de 1986, con 130 caballos y 875 kilos, fenómeno cultural en España durante los años ochenta. En 1976 Peugeot compró Citroën, formando PSA, y en 2021 PSA se fusionó con Fiat Chrysler para crear Stellantis. La planta de Madrid-Villaverde y la de Vigo siguen activas dentro del grupo.

Una cifra para imaginar el peso de la familia Peugeot: cuando Stellantis se fundó, los descendientes directos del molinero de Hérimoncourt seguían controlando el 7,2% del capital combinado, alrededor de 4.500 millones de euros a precio de mercado de 2021. Dos siglos de muelles y leones grabados a fuego.