Ligier

Vichy, junio de 1980. Didier Pironi cruza la línea de meta del Gran Premio de Bélgica en Zolder al volante de un Ligier JS11/15 azul Gitanes con motor Cosworth DFV: primera victoria francesa en Spa desde Maurice Trintignant en 1955. La fábrica está a 380 kilómetros del circuito, en una nave industrial de Vichy que dirige un hombre de 1,93 metros, 102 kilos y carrera previa de rugby en el ASM Clermont y carnicería propia en La Châtaigneraie: Guy Ligier, ex piloto de Fórmula 1 (12 grandes premios entre 1966 y 1967, ningún podio), ex compañero de equipo y amigo personal de Jo Schlesser, muerto en Rouen 1968 en un accidente que marcó a Ligier para siempre. Los coches de la marca llevan desde entonces las iniciales JS en homenaje.

Ligier compitió en Fórmula 1 entre 1976 y 1996. Sumó nueve victorias y 50 podios, mantuvo la fábrica de Vichy en plantilla de 220 personas y produjo coches con motores Matra V12, Ford Cosworth, Renault Gordini y Honda V10. Cuando Flavio Briatore compró el equipo en 1992 y luego se lo vendió a Alain Prost en 1997, la rama F1 desapareció absorbida en Prost Grand Prix. La rama industrial, en cambio, había arrancado en paralelo en 1980 con una idea comercial brillante aprovechando una particularidad del código de circulación francés: los voiturettes sans permis, cuatriciclos ligeros de menos de 50 cm³ y 45 km/h que podían conducirse sin carnet desde los 14 años.

Aquella decisión salvó la empresa. Hoy Ligier Group fabrica unos 18.000 microcoches al año en Abrest, Vichy, compite directamente con Aixam por el liderazgo europeo del segmento (cuota conjunta superior al 75% en Francia) y exporta a Italia, España, Portugal y Países Bajos, donde el mercado de cuatriciclos para jubilados con permiso retirado por la edad ha multiplicado por cuatro las ventas desde 2015. El Ligier JS50 cuesta entre 13.500 y 17.500 euros con motor diésel Lombardini DCI: alrededor de tres veces el precio de un microcoche chino equivalente, pero homologado en todos los países de la Unión y vendido a través de 350 concesionarios.

Guy Ligier murió en 2015, a los 85 años, en Abrest. Pidió ser enterrado al lado de Jo Schlesser en Lentilly. La fábrica sigue funcionando dos turnos, y un Ligier JS sin carnet sigue siendo, en Burdeos y en Pamplona, el coche que aparcas en doble fila cuando vas al estanco a buscar tabaco.