La berlina con la que Peugeot bajó a Pininfarina al barro y le pidió un coche para campesinos
Sochaux, abril de 1955. Peugeot necesitaba sustituir el 203 y se le ocurrió algo entonces impensable: contratar al carrocero italiano que vestía Ferraris para diseñar un coche destinado a médicos rurales, gendarmes y vendedores ambulantes. Pininfarina aceptó. El 403 fue su primera berlina de gran serie y el coche que enseñó a Francia que un coche elegante también podía rodar sobre tierra.
Jean-Pierre Peugeot, presidente del consejo de la firma, sorprendió a sus ingenieros en 1952 cuando anunció que el sucesor del 203 lo diseñaría un italiano. La elección recayó en Battista Pininfarina, entonces vestidor habitual de Ferrari y Lancia. Los empleados de Sochaux lo consideraron una traición patriótica. Peugeot respondió con una frase que se grabó en la memoria del comité ejecutivo: ‘Los italianos saben dibujar coches; nosotros sabemos fabricarlos. Combinemos.’
El 403 apareció en abril de 1955. Era una berlina de 4,47 metros, cuatro puertas, con maletero diferenciado del habitáculo en una época en la que los coches franceses todavía llevaban portón trasero o un baúl saliente. Pininfarina firmó una calandra ovalada, faros redondos altos y una línea de cintura que descendía hacia el frontal con una sutileza que entonces parecía italiana porque lo era. El motor era un nuevo cuatro cilindros XC7 de 1.468 cc, 65 caballos, válvulas en cabeza con balancines, capaz de 130 km/h tranquilamente.
La originalidad técnica más relevante no estaba a la vista: el 403 fue uno de los primeros coches europeos con techo solar deslizante de fábrica como opción, limpiaparabrisas de dos velocidades, calefacción regulable y caja de cambios de cuatro velocidades sincronizadas en todas las marchas. En 1959 llegó una versión diésel, la 403 D, primer Peugeot con motor de gasoil de turismo: el bloque XDP de 1.816 cc daba 48 caballos y consumía menos de seis litros a los cien. Se vendió mucho a flotas, taxistas y agricultores.
La carrera del 403 se cerró en 1966 con 1.214.126 unidades fabricadas en once años. La cifra incluía berlinas, familiares ‘Familiale’ de siete plazas, comerciales ‘Camionnette’ y, sobre todo, el cabriolet de 1956 a 1961 (2.043 unidades). El cabriolet pasó a la cultura popular global gracias a Peter Falk y la serie ‘Columbo’: el detective desaliñado condujo un 403 cabrio gris desde 1968 hasta 2003. El mismo coche, matrícula californiana 044-APD, hoy expuesto en el Petersen Museum de Los Ángeles.
En el mercado actual, una berlina 403 en estado correcto se compra entre 12.000 y 18.000 euros. Las restauraciones de concurso suben a 25.000. Las familiares de siete plazas valen ligeramente más que las berlinas porque hay menos. El cabriolet es otro mundo: tiene ficha aparte. El 403 D diésel, que durante décadas fue el patito feo del modelo, empieza a interesar a coleccionistas franceses por ser el primer turismo diésel francés. Mecánica indestructible: hay 403 con setecientos mil kilómetros documentados todavía funcionando.
El 403 fue el primer coche francés que vendió la elegancia como argumento práctico.— Jean Bernardet, L'Automobile Magazine (1965)
El teniente Columbo —Peter Falk— condujo un Peugeot 403 Cabriolet color gris polvoriento en setenta y cuatro episodios entre 1968 y 2003. Falk había visto el coche aparcado en un estudio de la Universal en 1967 y le dijo al director: 'Ese cacharro lo lleva Columbo'. El cabriolet matrícula 044-APD se usó durante los primeros once años de la serie hasta que el guardabarros delantero se cayó en directo. Hoy está en el Petersen Museum de Los Ángeles.
Lo que costaba salir de fábrica en 1955 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
Rally du Maroc 1956 (1º absoluto, clase turismo). Algiers-Le Cap 1959 (un 403 fue uno de los tres coches que terminaron, con un solo neumático de repuesto).
Ficha técnica completa
El 403 fue el primer coche francés con techo solar deslizante de serie como opción (1956). También el primero con limpiaparabrisas de dos velocidades. Y el primero al que Pininfarina permitió usar su firma en el lateral de la carrocería: 'Carrosserie Pinin Farina', en cromado, junto a la moldura.
Archives Peugeot Sochaux; L'Auto-Journal 1955-1966; L'Automobile Magazine 1965
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