El Jaguar D-Type ganó tres veces seguidas las 24 Horas de Le Mans entre 1955 y 1957, incluida la edición trágica de 1955 con 84 muertos en grada

Malcolm Sayer, ingeniero aerodinámico que había trabajado en Bristol Aircraft Company durante la Segunda Guerra Mundial calculando perfiles de fuselajes de los cazas Beaufighter y bombarderos Brigand, llegó a Jaguar Cars en Coventry en 1951. William Heynes, director técnico de Jaguar desde 1935, le encargó el diseño aerodinámico del sucesor del C-Type, el coche con que la marca había ganado Le Mans en 1951 y 1953. Sayer aplicó técnicas de cálculo de capa límite y resistencia frontal aprendidas en aviación. El resultado fue un coeficiente Cx de 0,28, excepcional para 1954.

El D-Type se presentó en Le Mans en abril de 1954. La arquitectura era novedosa: monocasco central de aluminio aeronáutico —primer uso de fuselaje de avión en un coche de competición de gran categoría— con un tubular delantero soldado para alojar el motor seis cilindros XK de 3,4 litros y la suspensión delantera. La carrocería era de chapa de aluminio de 1,2 mm, con un aletín dorsal característico tras la cabina, diseñado por Sayer para estabilidad direccional a velocidad alta en la recta Mulsanne. Sin chicanas hasta 1990, la Mulsanne permitía 280 km/h sostenidos durante seis kilómetros.

El motor era el seis cilindros en línea XK con doble árbol de levas en cabeza, cilindrada de 3.442 cc, tres carburadores Weber 45 DCO3 y potencia homologada de 250 caballos a 6.000 rpm. El peso en seco era de 870 kilos, 230 kilos menos que un Ferrari 375 Plus contemporáneo. Esa ventaja de masa, combinada con frenos de disco Dunlop en las cuatro ruedas (primera aplicación en Le Mans), dio al D-Type un dominio técnico en la era de los 4 litros atmosféricos.

En 1954 ganó Ferrari con José Froilán González. En 1955, Jaguar inscribió tres D-Type oficiales. Las 24 Horas de Le Mans 1955 se celebraron el 11 y 12 de junio.

A las 18:28 de la tarde del sábado 11 de junio, en la recta de tribunas frente al box principal, Mike Hawthorn (Jaguar D-Type número 6) entró a boxes para repostar y frenó bruscamente. Lance Macklin (Austin-Healey 100 inmediatamente detrás) se desvió a la izquierda para evitar la colisión. Pierre Levegh (Mercedes-Benz 300 SLR número 20), que adelantaba por la izquierda a 240 km/h, golpeó la rueda trasera derecha del Austin-Healey y salió despedido. El 300 SLR voló sobre el terraplén de protección y se incendió en la grada principal frente a boxes, llena de espectadores. La estructura monocoque del SLR estaba fabricada en magnesio Elektron, una aleación ligera de aviación que, una vez prendida, arde a temperatura cercana a los 3.000 grados durante horas, imposible de apagar con agua. Murieron Pierre Levegh y 83 espectadores. La cifra oficial publicada por el ACO en 1955 fue de 84 muertos. Más de 100 heridos graves. Es la peor tragedia de la historia del automovilismo deportivo.

Mercedes-Benz retiró inmediatamente sus tres coches restantes hacia las 22:00 de la noche del sábado. Alfred Neubauer, jefe de equipo, comunicó la decisión por teléfono al consejo de Daimler-Benz en Stuttgart. Mercedes-Benz abandonó la competición mundial durante 32 años, hasta que en 1987 volvió con el Sauber-Mercedes C9. El ACO no detuvo las 24 Horas. La carrera continuó. Hawthorn y Bueb ganaron con el D-Type número 6 con 306 vueltas.

Mike Hawthorn cargó el peso moral del 11 de junio el resto de su vida. Ganó el Campeonato del Mundo de F1 con Ferrari en 1958. Se retiró ocho meses después. Murió el 22 de enero de 1959 en accidente de tráfico en la carretera A3 cerca de Guildford con su Jaguar Mk II personal. Tenía 29 años. Lance Macklin sobrevivió a 1955 y declaró años después en una entrevista a Motor Sport Magazine: “Si Hawthorn no hubiera frenado tan tarde, nada habría pasado.” Pierre Levegh tenía 50 años el 11 de junio de 1955; era piloto francés veterano con experiencia previa en Talbot-Lago.

El D-Type volvió a ganar Le Mans en 1956 (Ron Flockhart y Ninian Sanderson, equipo Ecurie Ecosse) y 1957 (Flockhart-Bueb, también Ecurie Ecosse) ante Ferrari, Aston Martin y Maserati. Tres victorias seguidas Jaguar, record superado sólo por Porsche (siete consecutivas 1981-1987) y Audi (cinco consecutivas 2000-2002 y 2004-2006).

Jaguar fabricó 87 chasis D-Type entre 1954 y 1957: 18 oficiales, 53 de cliente y 16 XKSS de calle (versión road con parabrisas completo). El chasis XKD 505 ganador de Hawthorn-Bueb en 1955 se subastó en 2014 por 10,75 millones de libras en Bonhams Goodwood. El XKD 501 ganador de 1956 alcanzó 21,78 millones de dólares en RM Sothebys Monterey 2016. Los D-Type estándar se valoran entre 8 y 15 millones de euros. Los ganadores absolutos de Le Mans superan los 20 millones. La tragedia de 1955 sigue siendo, setenta años después, la cita obligada en cualquier conversación sobre seguridad en automovilismo deportivo.