El día que un mecánico inglés rediseñó un Porsche con cinta adhesiva y ganó Le Mans

Ferdinand Piëch, sobrino de Ferry Porsche, era jefe de Investigación y Desarrollo en Stuttgart en 1968. Tenía treinta y un años y una idea: ganar Le Mans en absoluto. El reglamento de Grupo 4 acababa de bajar la cilindrada mínima de 5 litros a la cifra disponible para Porsche: 4,5. Piëch encargó a Hans Mezger un motor capaz de aguantar 24 horas a 12.000 rpm. Mezger entregó un boxer 12 plano de bloque de magnesio, con árbol de distribución a la mitad del cigüeñal para reducir vibraciones. Pesaba 240 kilos.

El coche se construyó en seis meses sobre un chasis tubular de magnesio. Salió por primera vez a Le Mans en 1969 con la cola larga original. Los pilotos —el inglés Brian Redman, el suizo Jo Siffert— se negaron a subirse el viernes después de los entrenamientos. “Es mortal”, dijo Redman. La FIA obligó a Porsche a alquilar a John Wyer, el viejo zorro de Le Mans, para que llevara la temporada 1970 con los coches azul-y-naranja Gulf. Wyer trajo a John Horsman, su jefe técnico, ingeniero autodidacta de Coventry. Horsman, en abril de 1970, hizo en Zeltweg lo que el departamento de aerodinámica de Porsche no había hecho en dos años: cortó la cola con cinta.

Le Mans 1970 lo ganó un 917K rojo y blanco del equipo Porsche-Salzburg —pintado así porque la cuñada de Piëch, Louise Piëch, dirigía la concesión austríaca—. Hans Herrmann tenía 42 años. Era su última carrera antes de retirarse. Cuando bajó del coche el domingo por la tarde, mojado, le dijo a su mujer: “Ya está. Ya no más”. Cumplió.

Steve McQueen, que había rodado aquel verano la película Le Mans junto a la carrera, compró después uno de los 917 para circular por carretera. Nunca llegó a hacerlo. El coche, el #022, vivió treinta años en su garaje de Brentwood. En 2017 se subastó en Pebble Beach por 14 millones de dólares. La placa de “matrícula de carretera Suiza” todavía estaba pegada al parabrisas.