El Mercedes-Benz 300 SL Coupé W194 ganó la Carrera Panamericana 1952 con Karl Kling y Hans Klenk, pese a impactar un buitre contra el parabrisas cerca de Oaxaca, primera victoria internacional de Mercedes tras la guerra

Mercedes-Benz había abandonado la competición automovilística en 1939 con el W163 del Gran Premio de Tripoli, último Silver Arrow antes de la guerra. La planta Daimler-Benz en Stuttgart-Untertürkheim concentró su producción durante el conflicto en motores aeronáuticos DB605 y vehículos militares LG3000 y G4. Los bombardeos aliados de 1944 destruyeron parcialmente la fábrica.

La producción de coches de calle se relanzó en 1947 con el modelo 170 V. La de competición no se retomó hasta 1950, cuando el consejero Wilfried Daimler-Benz y el directivo Friedrich Nallinger aprobaron un programa específico para reintroducir la marca en competición internacional. El objetivo era estratégico usar la competición como demostración técnica para reabrir mercados internacionales que la marca había perdido tras la guerra.

El proyecto se asignó a Rudolf Uhlenhaut, jefe técnico Mercedes Motorsport desde 1936 y diseñador-jefe de los Silver Arrows W125 y W154 preguerra. Uhlenhaut diseñó el W194. La arquitectura era novedosa chasis tubular ligero Gitterrohrrahmen, estructura espacial de tubos delgados de acero soldados con triangulación específica, motor M194 (6 cilindros 3,0 litros derivado del 300 berlina) inclinado 50 grados a la izquierda para reducir la altura del capó, carrocería coupé biplaza en chapa de aluminio diseñada por Karl Wilfert. Las puertas se abrían hacia arriba en mariposa Flügeltüren porque la estructura tubular ocupaba el sitio del marco lateral convencional. La denominación SL es acrónimo de Sport Leicht.

Se fabricaron 10 unidades del W194 entre 1951 y 1952, todas para el programa oficial de competición. La estrategia era ganar Le Mans y la Carrera Panamericana en 1952. Le Mans 1952, en junio, lo ganaron Hermann Lang y Fritz Riess con el W194 número 21.

La Carrera Panamericana 1952 (tercera edición) se programó para los días 19 a 23 de noviembre con salida en Tuxtla Gutiérrez y meta en Ciudad Juárez. Mercedes inscribió dos W194 el número 4 de Karl Kling con Hans Klenk como copiloto-navegador, y el número 5 de John Fitch con Eugen Geiger.

A las 14:30 de la tarde del 20 de noviembre, en una recta polvorienta cerca del kilómetro 220 de la etapa Oaxaca-Puebla, Kling iba a 220 km/h. Hans Klenk iba semiincorporado consultando el roadbook. Un buitre —zopilote americano— cruzó la carretera a baja altura.

El ave impactó directamente el parabrisas a la altura del lado del copiloto, lo atravesó destrozándolo en pedazos, y golpeó a Klenk en el casco. Klenk perdió el conocimiento brevemente. Recuperó la consciencia segundos después con plumas, sangre del buitre y trozos de vidrio cubriéndole. Activó el intercomunicador y dijo cinco palabras al piloto, recogidas literales en su autobiografía “Karl, fahre weiter, fahre weiter.” (Karl, sigue, sigue, en alemán). Kling no se detuvo.

Continuó los 200 km restantes con el parabrisas reventado. En Puebla, el equipo médico atendió a Klenk cinco puntos de sutura en la cabeza, ningún hueso roto. Mercedes ingeniería instaló esa misma noche barrotes verticales metálicos sobre el parabrisas. Klenk los llamó cariñosamente “los barrotes para pájaros”. El coche, desde entonces, fue conocido en la prensa como “El Pájaro Carpintero”.

Kling y Klenk ganaron la Carrera Panamericana 1952 con tiempo total de 18 horas 51 minutos. Era la primera victoria absoluta de Mercedes-Benz en competición internacional tras la guerra. La imagen del W194 con el parabrisas atravesado y manchas de plumas, publicada por la revista Stern en diciembre de 1952, se convirtió en ícono visual de la resurrección industrial Mercedes-Benz tras 1945.

Karl Kling siguió en Mercedes-Benz como piloto oficial ganando varios mundiales de Sportscar; murió en 2003 a los 92 años en Stuttgart. Hans Klenk dejó la competición tras 1955; murió en 2009 a los 89 años. El W194 chasis 4 ganador de la Panamericana 1952 está expuesto desde 1958 en el museo Mercedes-Benz Stuttgart, conservando la barra vertical anti-pájaros original como pieza patrimonial.

Los 10 chasis W194 están todos en colecciones privadas o museos institucionales (museo Mercedes-Benz Stuttgart, museo de Indianápolis, colección privada). La valoración estimada por chasis oscila entre 15 y 30 millones de euros. En mayo de 2022 Mercedes-Benz vendió a colección privada el chasis W194/11 (el último prototipo, base directa del 300 SLR de 1955) por 135 millones de euros, récord absoluto de subasta automovilística mundial; pero ese chasis era ya el SLR de Uhlenhaut.

El W194 Coupé Panamericana es distinto del 300 SL Gullwing W198 de calle. El W198, presentado en 1954 en el Salón de Nueva York gracias al impulso del distribuidor americano Max Hoffman, es la versión industrial de calle del prototipo de competición, con motor M198 de inyección directa Bosch y diferencias estructurales mayores.