El Pontiac marrón que Gene Hackman condujo a 110 millas por hora bajo el metro elevado de Brooklyn

The French Connection se rodó entre el 28 de noviembre de 1970 y el 28 de febrero de 1971 en Nueva York y Marsella. William Friedkin venía de un fracaso comercial con The Boys in the Band y aceptó el encargo de 20th Century Fox para adaptar el libro de Robin Moore sobre el caso real del detective Eddie Egan y la red Caromessa. El productor Philip D’Antoni, que ya había producido Bullitt en 1968, propuso una persecución que superase a la de Yates en San Francisco. La idea: rodar bajo el metro elevado de Brooklyn, sin permisos.

Pontiac suministró dos LeMans sedán cuatro puertas 1971 marrón Burnish Brown, motor V8 350 Pontiac de 5.736 cc con carburador Rochester Quadrajet, 250 caballos a 4.400 vueltas, caja automática Turbo-Hydramatic 350 de tres velocidades. Las dos unidades se modificaron por el equipo de Friedkin con suspensión sport reforzada, barras estabilizadoras delanteras de mayor diámetro, frenos de disco con pastillas semi-metálicas y neumáticos Goodyear deportivos. El doble Bill Hickman —el mismo del Charger de Bullitt y el coche patrulla de Vanishing Point— se encargó de las tomas peligrosas, pero Gene Hackman se ofreció a conducir el 80% de los planos largos a velocidad real para mejorar la verosimilitud del actor.

El rodaje de la persecución se ejecutó los domingos 24 y 31 de enero de 1971 a las seis de la mañana, sin avisar al ayuntamiento de Nueva York ni a la Transit Authority. Friedkin tenía permisos para tomas estáticas en Bay 50th Street, no para la persecución móvil. La cámara, una Arriflex 35BL, se montó en el morro del LeMans sobre una plataforma soldada. Hackman alcanzó picos de 110 millas por hora durante los veintiséis minutos de rodaje efectivo, según mediciones con tubo Pitot del operador Owen Roizman. Cinco accidentes de tráfico ocurrieron en las áreas adyacentes durante esos domingos. Cuatro fueron incidentes ajenos al rodaje, atribuidos por error mediático a la producción. El quinto fue real: una furgoneta de reparto Macys cruzó la avenida sin ver el coche de rodaje. Hackman dio un giro brusco a la derecha y subió a la acera. Friedkin guardó la toma. Está en la película en el plano 47 de la secuencia.

The French Connection se estrenó el 9 de octubre de 1971. Recaudación bruta en Estados Unidos: 51 millones de dólares. Ganó cinco Oscars en abril de 1972 incluyendo Mejor Película, Mejor Director (Friedkin) y Mejor Actor Principal (Hackman). El Pontiac LeMans 1971 marrón usado en la persecución principal fue conservado por Cinema Vehicle Services de North Hollywood hasta 1985, vendido a un coleccionista privado en California, restaurado por Pontiac Restorations en Pennsylvania entre 2010 y 2013, y subastado por Bonhams en Greenwich Connecticut en junio de 2018 (lote 132). Cifra final: 110.000 dólares. El Lincoln Continental Mark IV del villano francés Alain Charnier, conducido por Bill Hickman en la persecución, fue desguazado en 1974 por la propia Cinema Vehicle Services tras un incendio en su almacén de Burbank. Un Pontiac LeMans sedán 1971 con motor V8 350 sin provenance película cotiza hoy entre 12.000 y 25.000 euros: la prima cinematográfica multiplica por cinco el valor base. Friedkin murió en agosto de 2023 en Los Ángeles. En su última entrevista con la revista Sight & Sound dijo: “si hoy intentara rodar esa persecución, me detendrían antes del primer cruce”.