El 300 SL Gullwing fue el primer coche de serie con inyección directa: las puertas alas de gaviota eran consecuencia del chasis, no decoración

Rudolf Uhlenhaut dirigía la ingeniería Mercedes-Benz desde 1936 cuando, en julio de 1951, recibió el encargo de construir un coche de carreras para volver a competición. El resultado fue el 300 SL de competición (W194), que ganó Le Mans 1952 con Hermann Lang y Fritz Riess. El chasis Spaceframe tubular fue clave: 50 kilos de tubos de acero soldados en triangulaciones que daban rigidez a una estructura con 90 kilos menos que un chasis convencional. Pero los tubos pasaban por debajo del techo a media altura, lo que imposibilitaba puertas convencionales.

Max Hoffman, importador Mercedes en Estados Unidos desde 1952, pidió en mayo de 1953 una versión de calle del 300 SL competición. Hoffman puso una garantía financiera personal: pagaría a Mercedes 1.000 marcos por unidad si Mercedes fabricaba al menos 1.000 ejemplares. Daimler aceptó. Uhlenhaut conservó el Spaceframe y diseñó las puertas con bisagras en el techo, abriéndose hacia arriba (Flügeltüren en alemán, gullwings en inglés). El sistema requería que el alféizar lateral fuera muy alto y que el conductor entrara y saliera doblando piernas y torso. No era cómodo, pero era el único modo de conservar el chasis.

El motor L6 2.996 cc atmosférico OHC Tipo M198 era una evolución del bloque del Mercedes 300 sedán pero con inyección directa de combustible Bosch (sistema mecánico de seis bombas independientes). Era el primer coche de serie del mundo con inyección directa, característica que no se generalizaría hasta los noventa. La inyección permitía relación de compresión alta (8.55:1) y entregaba 215 caballos a 5.800 rpm (240 con kit de competición). El motor iba montado inclinado 50 grados hacia la izquierda para reducir altura del capó. Caja de cambios manual de cuatro velocidades, tracción trasera con autoblocante.

La carrocería se fabricaba en acero estampado salvo en 29 unidades especiales (1955-56) con carrocería íntegramente en aluminio, 100 kilos más ligeras y disponibles solo por encargo a clientes competidores. El precio en Alemania era 29.000 marcos en 1955 (equivalente a 6.900 dólares), casi el triple de un Mercedes 300 sedán. Los compradores incluyeron a Pablo Picasso, Sophia Loren, Tony Curtis, Briggs Cunningham, Juan Manuel Fangio y el rey Hassan II de Marruecos.

Mercedes fabricó 1.400 unidades W198 Gullwing entre julio de 1954 y mayo de 1957, cuando lo sustituyó por el 300 SL Roadster (W198 II, 1957-1963, 1.858 unidades). Hoy un Gullwing matching numbers se mueve entre 1.500.000 y 2.500.000 euros. Los 29 ejemplares con carrocería de aluminio son los más valorados: precios entre 8.000.000 y 15.000.000 de euros. Bonhams vendió en Quail Lodge en agosto de 2024 un Gullwing aluminio plata con 18.000 km originales y un solo propietario hasta 1991 en 11.500.000 dólares, récord absoluto del modelo. Uhlenhaut murió en 1989. La frase de Hoffman (‘this is theater’) sigue siendo una de las pocas concesiones documentadas de un ingeniero alemán al show americano.