El familiar sueco que cruzo el Kalahari sobre tres ruedas y un eje de madera reforzado con cinta

Maun, Botswana, agosto de 2007. James May abre la puerta lateral derecha del Volvo 245 Estate verde Tordo recien comprado por mil cien libras, cuatrocientas menos que el presupuesto porque el dueno acepto el efectivo sin documentacion, y comprueba que el asiento del copiloto tiene una nevera Engel atornillada al suelo, conectada a un cable que sale del salpicadero. El antiguo propietario, un ingeniero sudafricano retirado, habia convertido el coche en vehiculo de pesca itinerante. La baca de techo lleva dos caňas montadas en abrazaderas oxidadas y una pegatina del Cabo de Buena Esperanza descolorida por el sol. May, segun el material no editado del rodaje, dice a camara: “esto es exactamente lo que necesito”. El Volvo no es el coche que el guion original habia previsto. Es el coche que el guion original recibio cuando el Lancia Beta del plan inicial se desintegro en el aparcamiento.

El Volvo 245 habia nacido casi treinta y tres anios antes. Volvo presento la serie 240 berlina 244, familiar 245, cupe 242 en Gotemburgo en agosto de 1974, como evolucion del 140 que llevaba en produccion desde 1966. La operacion de continuidad fue extrema: el chasis seguia siendo el mismo, los travesaños del piso eran identicos, la suspension trasera de eje rigido con barra Panhard y muelles helicoidales se conservaba. Lo que cambio fue la cara delantera (faros cuadrados, calandra negra, capo mas plano) y los paragolpes de impacto reforzado, disenyados para cumplir la normativa federal estadounidense de absorcion de choque a 8 km/h sin daño. El responsable del cambio fue Jan Wilsgaard, jefe de diseno Volvo desde 1950, el mismo hombre que habia dibujado el Amazon en 1956 y dirigiria la marca hasta 1990. Cuarenta anios en la misma silla.

La carroceria estate, denominacion interna 245, fue la que mas vendio. Las cifras: 1.239.030 unidades fabricadas entre 1974 y 1993, contra 905.000 berlinas 244 y apenas 242.000 coupes 242. En Reino Unido, el 245 fue durante una decada el familiar de referencia de la clase media profesional. En Estados Unidos, el coche de los profesores universitarios. La revista The New Yorker llego a publicar en 1986 una columna de Calvin Trillin describiendo el aparcamiento de la facultad de Yale: el 70 por ciento de los coches eran Volvo 245, todos color marfil o azul Pacifico, todos con pegatina de la NPR en la luna trasera. El coche se convirtio en un simbolo cultural mas alla de su mecanica.

Las cifras tecnicas del coche del Top Gear, segun la documentacion de venta: motor 4 cilindros en linea Volvo B23E de 2.316 cc con inyeccion Bosch K-Jetronic, 136 caballos a 5.700 vueltas, transmision manual de cuatro velocidades con overdrive electrico operado por interruptor en la palanca, traccion trasera, peso en orden de marcha 1.390 kilos, velocidad maxima 175 kilometros por hora. Aceleracion 0-100 en 11 segundos. El coche del rodaje, de 1982, tenia 280.000 kilometros documentados en el cuentakilometros.

La travesia del Kalahari fue para el Volvo lo que era el coche en su esencia: una demostracion de durabilidad mecanica unida a fragilidad estructural especifica. El motor B23E aguanto sin un solo problema termico (la temperatura de aceite se mantuvo en el rango original durante los nueve dias) pero los componentes estructurales secundarios fallaron uno tras otro. El dia tres, una rueda trasera, tambor de freno incluido, se desprendio del eje en una pista de gravilla. El dia cinco, la rueda delantera izquierda hizo lo mismo. El dia siete, el porton trasero perdio la bisagra inferior y quedo colgado del cable de la luna calefactada. May, con cinta gris adhesiva y una caja de madera comprada a un artesano local de Nata, fabrico un soporte improvisado para mantener el porton cerrado. El Volvo llego a Francistown sobre tres ruedas y un eje delantero atado con tornillos de carpinteria.

El efecto sobre el mercado del 245 fue mas diferido y mas cualitativo que cuantitativo. El Volvo Owners Club de Reino Unido documento en su informe de 2009 un repunte del 31 por ciento en altas de socios respecto a 2007, y la asistencia a su rally anual de Brooklands subio de 180 coches en 2007 a 412 en 2010. El precio medio de un 245 Estate en mercado britanico se mantuvo bajo durante anios porque el coche es tan comun que la oferta absorbe la demanda, pero la dispersion del precio se amplio: las unidades en estado correcto, con servicio documentado y carroceria sin oxido, pasaron de 1.500 libras en 2007 a 4.500 en 2015 y a 8.500 en 2024.

Hoy un Volvo 245 Estate en estado correcto se cambia entre 5.000 y 15.000 euros en el mercado europeo. Las unidades GLT con motor inyeccion y caja overdrive, las mejor valoradas, superan los 14.000. Hay un mercado paralelo de unidades restauradas con kit deportivo retro (llantas Watanabe, suspension rebajada, escape doble) que circula por Instagram y Bring a Trailer con precios entre 20.000 y 30.000 dolares en territorio estadounidense.

El 245 del especial Botswana lo dono May al terminar el rodaje a un colegio rural de Francistown. La unidad estuvo expuesta dos anios en el patio del centro como ejemplo didactico de mecanica basica. En 2010, dado el estado de oxidacion avanzado del bastidor, fue desmantelada y vendida por piezas a chatarreros locales. La nevera Engel atornillada al asiento, segun un reportaje del periodico botsuano Mmegi de 2011, termino en una casa de Maun como almacen de pescado seco. Es uno de los pocos componentes del coche que sigue funcionando exactamente como su primer dueno imagino.