Paul Bracq dibujó el techo cóncavo del Pagoda en 1961 y consiguió que un roadster Mercedes durase nueve años en catálogo sin un retoque estético

Karl Wilfert dirigía la carrocería Mercedes-Benz desde 1959 cuando aprobó el proyecto W113 en enero de 1961. La meta era sustituir simultáneamente al 190 SL (1955-63, roadster pequeño con motor L4 1.9 de 105 cv) y al 300 SL Roadster (1957-63, deportivo de élite con L6 3.0 y 215 cv). El nuevo coche tenía que ocupar el espacio entre ambos: ni pequeño ni élite. Paul Bracq, francés de 27 años contratado por Mercedes en 1957, dirigió el diseño bajo supervisión de Friedrich Geiger.

El primer W113 (230 SL, 1963-66) llevaba motor L6 2.306 cc inyección directa Tipo M127 de 150 caballos. La segunda generación (250 SL, 1966-68) subió a 2.496 cc con 150 cv. La tercera (280 SL, 1968-71, la más vendida) montaba L6 2.778 cc OHC Tipo M130 con 170 caballos a 5.750 rpm. Caja de cambios manual de cuatro velocidades o automática de cuatro velocidades hidráulica ZF. Tracción trasera con suspensión independiente trasera por eje oscilante de baja pivote, sistema patentado por Mercedes en 1955.

El techo rígido pagoda era opcional pero la mayoría de los compradores lo solicitaron. Su forma cóncava tenía dos funciones: estéticamente recordaba los templos asiáticos (Bracq había viajado a Japón en 1958 y dejado constancia escrita de la influencia); técnicamente mejoraba la visibilidad del piloto sentado en posición elevada por la altura del alféizar. Béla Barényi, jefe del departamento de seguridad pasiva Mercedes y titular de más de 2.000 patentes, había exigido un alféizar lateral alto (700 milímetros) y el techo cóncavo era la única forma de mantener visibilidad razonable.

Mercedes mantuvo el W113 en catálogo nueve años (1963-71) sin cambios estéticos significativos. Las únicas modificaciones fueron mecánicas (motor de mayor cilindrada, frenos de disco en las cuatro ruedas desde 1966) y de equipamiento (cinturones de seguridad delanteros desde 1965, cabezales fijos desde 1967). El coche se mantuvo competitivo gracias a la calidad de construcción y a una clientela fiel: en EEUU las exportaciones llegaron al 60 por ciento del total.

La producción total del W113 fue de 48.912 unidades sumando las tres versiones (230 SL: 19.831; 250 SL: 5.196; 280 SL: 23.885). El coche fue sustituido por el R107 SL en marzo de 1971. Hoy un Pagoda 280 SL matching numbers se mueve entre 120.000 y 250.000 euros, sin diferencias significativas con el 230 SL o el 250 SL. Los ejemplares de concours (restauración total, colores raros como rojo escarlata o azul oscuro DB332) alcanzan 300.000. Bonhams vendió en Goodwood Festival of Speed en julio de 2024 un 280 SL automático rojo con techo pagoda y 41.000 km originales en 198.000 libras. Paul Bracq dejó Mercedes en 1967 para dirigir el diseño BMW (donde firmó el 5 Series E12 y el 6 Series E24); falleció en 2024 en Avignon. Mercedes conserva el primer W113 (chasis 113042-10-000001, color blanco perla) en su museo de Stuttgart, expuesto en la planta del SL.