Quince victorias en dieciséis carreras, el récord absoluto de la Fórmula 1 con Senna y Prost compartiendo coche
El McLaren MP4/4 ganó quince de los dieciséis Grandes Premios de 1988. Sólo el GP de Italia, en Monza, se le escapó cuando Senna chocó con un retrasado a tres vueltas del final. Steve Nichols lo había bajado dos centímetros respecto al modelo anterior. El resultado fue el monoplaza más dominante de la historia del Mundial.
McLaren llegó a 1988 con dos campeones del mundo en plantilla. Prost había ganado en 1985 y 1986. Senna venía de Lotus con sólo seis victorias pero con la reputación de ser el piloto más rápido de la parrilla a una vuelta. Ron Dennis había firmado a Honda como motorista exclusivo después de tres temporadas con TAG-Porsche. La FIA había anunciado que 1988 sería el último año de motores turbo. La presión reglamentaria empujaba a Honda y McLaren a un coche radical de transición. Steve Nichols, ingeniero americano que había llegado a Woking en 1980, tomó el liderazgo del proyecto con Gordon Murray como asesor en aerodinámica.
El MP4/4 era un chasis monocasco de fibra de carbono con suspensión de doble triángulo delantera y trasera, push-rod en ambos ejes, muelles helicoidales internos. El motor Honda RA168E V6 turbo de 80 grados pesaba 145 kilos. Dos turbocompresores IHI con presión limitada por reglamento a 2,5 bar. La potencia bajó respecto a 1987 pero el consumo se controló. El depósito de 150 litros obligaba a hacer una carrera completa con una sola carga. Honda envió a Woking quince ingenieros para calibrar los mapas. Senna se reunía con ellos los jueves antes de cada carrera. Prost no asistía.
La temporada empezó en Jacarepaguá. Senna salió de pole, abandonó por problema de cambio en la vuelta 31, Prost ganó. En San Marino, Senna ganó. En Mónaco, Senna iba 50 segundos por delante de Prost en la vuelta 67 cuando se estrelló contra el muro en la salida de la curva Portier. Volvió al box a pie y desapareció una hora. Prost ganó. La rivalidad entre los dos pilotos del mismo coche definió la temporada. En Suzuka, el 30 de octubre, Senna caló en la salida desde la pole, recuperó posiciones bajo la lluvia, ganó por trece segundos a Prost y se llevó su primer Mundial. Prost terminó con 105 puntos contra 94 de Senna, pero el reglamento contaba sólo los once mejores resultados de cada piloto: Senna había ganado ocho carreras, Prost siete.
El MP4/4 nunca volvió a correr después de Adelaida 1988. La FIA prohibió los turbos. McLaren conservó tres chasis en su museo de Woking. El número 6 se subastó en Goodwood en 2018 por 4,8 millones de libras. Su comprador, anónimo, lo paseó por el Festival of Speed con el casco amarillo de Senna en homenaje.
El MP4/4 era un coche que castigaba al piloto. Pero si lo soportabas, ganabas.— Gordon Murray, Motorsport Magazine 1998
Steve Nichols presentó el MP4/4 en Woking en noviembre de 1987. Tenía el chasis 30 por ciento más bajo. Para conseguirlo había reclinado al piloto 17 grados sobre la horizontal. Senna midiendo 1,76 metros dijo a Ron Dennis que no sentía las piernas a los veinte minutos. Dennis fabricó un asiento de espuma de memoria. Honda les entregó el RA168E con 685 caballos y un límite de 150 litros por carrera. En Estoril, Prost cruzó la línea con 800 mililitros en el depósito. El motor se había parado en la última recta.
Campeonato del Mundo de pilotos 1988 (Senna). Constructores 1988. Quince victorias y quince poles en dieciséis Grandes Premios.
Ficha técnica completa
El único GP que el MP4/4 no ganó fue Monza 1988. Senna lideraba a tres vueltas del final cuando dobló a Jean-Louis Schlesser que sustituía a Mansell en Williams. Schlesser frenó tarde en la primera chicane. Senna se quedó encajado sobre los pianos. Era el primer GP italiano sin Enzo Ferrari vivo.
Steve Nichols, McLaren MP4/4 Owners Workshop Manual (Haynes 2017); Autocourse 1988-89; archivo McLaren Heritage; Wikipedia EN
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