El Mercedes Wankel que rompió 9 récords mundiales y nunca se vendió

Mercedes-Benz había experimentado con el motor Wankel desde 1965 a través de un acuerdo de licencia con NSU. La idea era ofrecer un motor más compacto, ligero y suave que el de pistones convencional. El proyecto C111 (C de Concept) se aprobó en mayo de 1968 bajo dirección del ingeniero jefe Hans Scherenberg. El diseño exterior recayó en Bruno Sacco, joven estilista italiano de 35 años, futuro responsable de toda la gama Mercedes-Benz hasta 1999. La línea era una cuña pura, con perfil bajísimo (1.120 mm de altura), puertas en alas de gaviota y faros escamoteables.

El primer C111 se presentó en el Salón de Frankfurt el 12 de septiembre de 1969. Motor: tres rotores Wankel KKM 612 con potencia equivalente a 4.800 cc y 280 caballos a 7.000 rpm. Velocidad máxima homologada 260 km/h. Pintura amarilla Weißherbst (literalmente: vino blanco otoñal). La crítica especializada se rindió. Auto Motor und Sport escribió: ‘Es la promesa de Mercedes para los años setenta’. Mercedes recibió en las semanas siguientes al Salón 7.000 cartas de clientes, casi todas con cheques en blanco para reservar el coche. El director de comunicación Heinz Hoppe ordenó archivar las cartas sin responder.

La segunda generación C111-II se presentó en Ginebra en marzo de 1970. Motor Wankel de cuatro rotores, 350 caballos, velocidad máxima 300 km/h. La línea era ligeramente refinada respecto al primer prototipo: aletas más prominentes, parachoques de aluminio integrados, faros traseros rectangulares. Era el momento de mayor presión mediática para que Mercedes produjera el coche. La empresa siguió negándose. Joachim Zahn, presidente del consejo de administración, dijo en una junta interna de mayo de 1970: ‘Daimler-Benz no es Lamborghini’. La frase está documentada en las actas del consejo y se publicó en el archivo histórico Mercedes en 2009.

El C111 reapareció en septiembre de 1976, ahora con motor Diesel. Mercedes había decidido usar el prototipo como laboratorio rodante: instaló un Diesel turboalimentado de cinco cilindros, OM617 de 3.0 litros con turbo Garrett T03 y 190 caballos (frente a los 80 originales del Diesel naturalmente aspirado). En el circuito de pruebas de Nardò (Italia) entre el 12 y el 14 de agosto de 1976, el C111-II D pilotado por Erich Waxenberger, Hans Liebold y otros pilotos Mercedes rompió 9 récords mundiales. El más impresionante: 5.000 kilómetros a 257,3 km/h de media, durante 19 horas. Era una declaración: el Diesel podía ser tan rápido como el gasolina.

El C111-III de 1978 y el C111-IV de 1979 siguieron explorando la frontera. El IV alcanzó 403 km/h en Nardò con motor V8 4.8 litros gasolina turbo, pilotado por Hans Liebold en mayo de 1979. Récord absoluto de la época. Mercedes-Benz fabricó en total 16 prototipos C111 en sus cuatro generaciones. Nunca vendió ninguno. Cuatro sobreviven hoy en el Mercedes-Benz Museum de Stuttgart, expuestos en la sala dedicada a la innovación experimental. Los otros doce se destruyeron, se desmontaron para piezas de archivo o están en colecciones privadas alemanas no documentadas. Bruno Sacco siguió en Mercedes hasta 1999, responsable del diseño del 190, los W124, el SL R129 y el primer S-Klasse W140. Murió en septiembre de 2024 a los 90 años. El C111 fue, según una entrevista de Sacco en 2018, ‘el coche que más quise hacer y el que nunca tuve que justificar’.