Bob Lutz dibujó el Viper en una servilleta de la cafetería de Chrysler porque Dodge había olvidado cómo era un coche deportivo

Bob Lutz, vicepresidente Chrysler desde 1986, tuvo la idea del Viper en abril de 1988 en una conversación con François Castaing en la cafetería ejecutiva de Highland Park (Detroit). Castaing, francés de 53 años nombrado ingeniero jefe Chrysler tras la fusión con AMC en 1987, dijo que Dodge había olvidado cómo era un coche deportivo. Lutz dibujó en una servilleta la silueta de un roadster con V10. La idea recibió luz verde de Lee Iacocca el 17 de mayo de 1988 con un presupuesto de I+D de 80 millones de dólares.

El motor V10 7.990 cc atmosférico OHV partía del bloque del motor Cummins B-Series de camión utilizado en el Dodge Ram 2500 desde 1989. Castaing y un equipo de seis ingenieros (lideres por Ron Frederick) adaptaron el bloque, sustituyeron la culata de hierro por una de aluminio diseñada por Lamborghini (entonces propiedad de Chrysler) y obtuvieron 400 caballos a 4.600 rpm y 630 Nm a 3.600. La caja era manual de seis velocidades Borg-Warner T-56. Tracción trasera sin autoblocante (opcional en la segunda serie). El motor pesaba 320 kilos, montado en el morro con distribución 51/49.

El chasis era spaceframe tubular de acero soldado, similar al de los chasis Lotus 49 de F1 de los sesenta. Distancia entre ejes 2.443 milímetros. Carrocería completa en composite (fibra de vidrio + resina) construida por el proveedor MotorWorks de Sterling Heights (Michigan). Frenos Brembo de disco ventilado en las cuatro ruedas: 330 milímetros delante y 305 detrás. Llantas Hayes de aluminio fundido de 17 pulgadas. El coche no tenía techo rígido, ventanillas laterales (sustituidas por cortinas plastificadas), ABS, control de tracción ni airbag de pasajero.

La presentación al público se hizo el 4 de enero de 1989 en el Salón de Detroit. El coche concepto generó tal demanda que Chrysler decidió producirlo prácticamente sin cambios. La producción comenzó el 14 de mayo de 1992 en la planta New Mack de Detroit (planta que Chrysler había mantenido viva exclusivamente para coches deportivos). El precio de lista inicial era 50.000 dólares; los concesionarios cobraron hasta 100.000 en las primeras unidades por escasez. Las primeras 285 unidades de 1992 fueron asignadas manualmente por Lee Iacocca y Bob Lutz a clientes selectos. Carroll Shelby compró el chasis número 1.

Dodge fabricó 3.083 Viper RT/10 primera generación entre 1992 y 1995. La segunda generación llegó en 1996 con techo rígido GTS (coupé) y ventanillas laterales reales. El Viper sirvió de base para programas competición: el Viper GTS-R ganó las 24 Horas de Le Mans en su categoría GT2 cuatro años seguidos (1997-2000). Hoy un Viper RT/10 matching numbers se mueve entre 70.000 y 150.000 euros. Los 285 primeros chasis pueden superar 180.000. Mecum vendió en Indianápolis en mayo de 2024 un RT/10 rojo Viper Red de 1992 con 4.200 millas en 165.000 dólares. Lutz pasó a Ford (1986), después a Chrysler (de nuevo, 1996) y a GM (2001). En sus memorias atribuyó al Viper haber sido el coche que devolvió Detroit a la conversación deportiva mundial.