El Mustang que Hammond eligio para cruzar la Patagonia y casi acaba peor que el de Clarkson

Bariloche, Argentina, septiembre de 2014. Richard Hammond camina por el aparcamiento del hotel Llao Llao con un sobre marron, dos botellas de agua y una cinta metrica de carpintero en el bolsillo. La cinta no la va a usar para nada util: es un guino interno del programa, una broma entre Andy Wilman y Hammond sobre la fijacion del piloto britanico con las dimensiones de los coches americanos. El Ford Mustang Mach 1 1969 color amarillo Grabber Yellow que le han traido desde California esta aparcado al fondo. Llantas Magnum 500 cromadas, capo shaker hood, rayas laterales negras de fabrica, motor 351 Windsor con cuatro carburadores Holley. Lo midio Hammond, en camara, en cuatro metros con setenta y nueve. Mas alto que largo, dice. La frase queda en el episodio.

El Mustang Mach 1 fue presentado por Ford en agosto de 1968 como paquete deportivo del Mustang de segunda generacion. La carroceria era el nuevo Mustang SportsRoof (el fastback dibujado por Gale Halderman, jefe de diseno del Mustang desde la presentacion original de 1964), pero el paquete Mach 1 fue la firma de Larry Shinoda, ingeniero industrial americano de origen japones que habia llegado a Ford en 1968 desde General Motors, donde habia disenado el Corvette Sting Ray. Lo trajo Bunkie Knudsen, ejecutivo recien fichado por Henry Ford II como presidente de la division Ford de Norteamerica. Knudsen queria un Mustang deportivo claro, con identidad visual propia, capaz de competir con el Camaro de Chevrolet (su antiguo coche en GM) en la franja de aficionado joven.

Shinoda diseno el paquete en cuatro meses. Capo con admision shaker hood (la entrada de aire frio al carburador, montada directamente sobre el motor y vista a traves de un orificio del capo, vibraba con cada revolucion, de ahi el nombre). Rayas laterales negras corridas desde el morro hasta la aleta trasera. Llantas de aleacion Magnum 500 con neumaticos F70-14 raised white letter. Suspension con muelles mas rigidos y barras estabilizadoras de mayor diametro. Detalles cromados en los pomos de los retrovisores y en los pasos de rueda traseros. La identidad estaba en el detalle.

La gama motor del Mach 1 1969 incluyo el 351 Windsor de 290 caballos (el mas vendido, fabricado en la planta Ford de Windsor, Ontario), el 390 cubicas de 320 caballos, el 428 Cobra Jet de 335 caballos (teoricamente, en la realidad cercana a 400) y el rarisimo 428 Super Cobra Jet con paquete Drag Pack. En 1970, el 351 Windsor fue sustituido por el 351 Cleveland (fabricado en Cleveland, Ohio, con culatas de camara cuna y conductos mas grandes) con cifras de 300 caballos.

Las cifras comerciales: 72.458 unidades del Mach 1 vendidas en 1969, el mejor anio del paquete, lo que represento alrededor del 25 por ciento del total de Mustang fabricados aquel ejercicio. En 1970, la cifra cayo a 40.879, reflejo del declive general del muscle car por subida de seguros y nueva normativa de emisiones. La produccion total Mach 1 1969-1970 cerro en 113.337 unidades. Despues de 1971, la denominacion Mach 1 continuo aplicada al Mustang de tercera generacion, pero la identidad visual y mecanica original quedo cerrada con el anio modelo 1970.

El Mach 1 elegido para el especial Patagonia 2014 fue importado expresamente desde un coleccionista californiano por la productora del programa. Las especificaciones: color Grabber Yellow original, motor 351 Windsor con conjunto de carburacion cuatro cuerpos Holley, transmision manual Toploader cuatro velocidades, kilometraje declarado 89.000 millas, restauracion cosmetica completa hecha en 2008. Precio de adquisicion declarado por Wilman ante la BBC Trust en febrero de 2015: 47.500 libras esterlinas mas gastos de envio.

La travesia patagonica fue exigente para el Mach 1. La carroceria SportsRoof, con luna trasera muy inclinada y maletero reducido, no era apta para el equipaje del rodaje. Hammond paso los primeros dias discutiendo por radio con produccion sobre el espacio. El motor 351 Windsor, en cambio, demostro una eficacia notable: a la altitud media del altiplano patagonico (entre 1.000 y 1.500 metros), el carburador Holley perdio un 15 por ciento de mezcla y la potencia bajo proporcionalmente, pero la fiabilidad fue total. Hammond no pincho ni una rueda. El unico episodio mecanico documentado fue la rotura de la tapa del deposito de combustible, sustituida en una gasolinera de Gobernador Costa por treinta pesos argentinos y un cinco minutos de conversacion.

El episodio en el que el Mach 1 corre delante de los manifestantes argentinos por la Ruta 3, con Hammond gritando “go, go, go” por radio mientras una luna trasera se rompe por una pedrada, esta en el corte final del especial. La luna sustituida no era la original Ford: el coche llego a Reino Unido en febrero de 2015 con una luna trasera generica de proveedor argentino, instalada de urgencia en un taller de Ushuaia. La unidad fue posteriormente restaurada y vendida en 2017 por una casa de subastas britanica a un coleccionista privado por 86.000 libras.

El efecto sobre el mercado Mustang Mach 1 1969 fue limitado en territorio estadounidense (el coche ya era objeto consolidado de coleccionismo) pero significativo en el mercado europeo. Las importaciones registradas de Mach 1 1969-1970 en Reino Unido en 2015 fueron 47 unidades, contra una media anterior de doce o quince anuales. Los precios pedidos en el Reino Unido y Europa continental subieron de media un 18 por ciento en 2015 respecto a 2013. Hoy, una unidad restaurada con documentacion se cambia entre 70.000 y 180.000 euros, con las versiones 428 Cobra Jet superando los 250.000.

El amarillo Grabber del Top Gear, segun un analisis del Hagerty Price Guide 2024, es uno de los seis colores originales del modelo y representa el 8,2 por ciento de la produccion 1969. Es una cifra alta para un color tan especifico. Lo que era inusual en el aparcamiento de un concesionario de Detroit en 1969 se ha convertido, sesenta anios despues, en una pegatina invisible que sube el precio. La travesia patagonica solo lo confirmo.