El Panda matriculado SEAT que se vendía dos millones de pesetas más barato que el original italiano

SEAT había perdido la licencia Fiat en 1980. Volkswagen compró la marca en 1986 y heredó un catálogo difícil: el Panda se seguía fabricando en la planta de Landaben con piezas italianas, pero ya no se podía vender como Fiat. La solución fue cambiarle el escudo. El SEAT Marbella debutó en junio de 1986 con el mismo coche, mismo motor, misma carrocería y un nombre nuevo. Se convirtió en el utilitario más vendido de España durante seis años.

Juan Llorens, jefe de producción en Landaben, recibió en mayo de 1986 una directriz interna: el Marbella debía tener al menos tres diferencias visuales respecto al Panda contemporáneo para evitar reclamaciones legales de Fiat. Llorens cumplió en lo mínimo: parrilla rectangular nueva con escudo S, manetas de las puertas distintas, alfombrillas con logo Marbella. El resto era idéntico al Panda. Cesare Romiti, presidente de Fiat, llamó a Volkswagen en marzo de 1987 desde Bolonia tras ver el coche en una concesión SEAT. Volkswagen le contestó que la diferencia eran las alfombrillas. Romiti colgó.

El precio fue el argumento decisivo. A 668.000 pesetas, el Marbella costaba dos millones menos que el Panda importado de Italia y un millón menos que el R4 español. Tenía cuatro velocidades manuales, motor de 903 cc, asientos delanteros plegables hasta convertirse en cama. La hamaca trasera se transformaba en cuna. Pesaba 700 kilos vacío. Vendió 670.000 unidades en doce años.

Las series especiales marcaron la imagen del modelo. La Marbella Pole de 1990 (1.500 unidades, franjas rojas, llantas de aleación) intentó dar carácter deportivo al utilitario. La Hit de 1989 incorporó techo de lona enrollable. La Crono de 1991 (500 unidades, escudo amarillo, llantas blancas) fue homenaje a las versiones rallye del Panda 4x4. La furgoneta Terra, dos plazas con caja rectangular, se vendió 35.000 unidades como vehículo comercial.

La fabricación terminó en febrero de 1998 con el cambio al Arosa, que ya no era Panda rebautizado sino plataforma Volkswagen Lupo. La nave de Landaben quedó libre para el Polo de tercera generación. Los últimos 200 Marbella salieron al mercado con descuentos del 40 por ciento sobre el precio oficial, para limpiar stock.

Hoy, una Marbella restaurada se mueve entre 4.000 y 10.000 euros. Las series especiales Pole, Hit y Crono van entre 7.000 y 12.000. Las furgonetas Terra raras pueden superar 8.000 cuando llegan con todas las pegatinas de origen. El club español del Marbella mantiene un censo en redes: en marzo de 2025 había 2.840 unidades inscritas en España con ITV vigente, casi cuatro veces más que cualquier Panda contemporáneo. La operación de cambio de escudo, juzgada en su momento como medida puente, ha demostrado ser más duradera que el plan original.