El Panda dejó de ser Fiat y empezó a ser SEAT el día que se separaron las dos empresas

En enero de 1986, Fiat y SEAT terminaron oficialmente el contrato de licencia que las había mantenido vinculadas desde 1953. SEAT, en manos del INI, tomaba el camino de Volkswagen —el grupo alemán acababa de comprar el 51%—. Fiat retiraba sus modelos del catálogo SEAT. Pero el Panda, lanzado en España en 1980 y vendido como SEAT Panda hasta entonces, no podía desaparecer del día a la noche: era el utilitario más popular del mercado español. SEAT consiguió en la negociación seguir fabricándolo en Zona Franca, sin pagar royalty, a cambio de cambiarle el nombre. El nombre elegido: Marbella.

Mecánicamente, el SEAT Marbella era idéntico al Fiat Panda Mk1 de la época: motor cuatro cilindros 903 cc, 40 caballos, caja manual de cuatro marchas, tracción delantera, suspensión trasera con eje rígido y ballestas. Pesaba 700 kilos. Pasó por el filtro estético de SEAT: parrilla nueva con el logotipo de la marca, faros traseros ligeramente distintos, retrovisores reposicionados. Por fuera, otro coche. Por dentro, el mismo Panda de 1980. El precio en 1986: 670.000 pesetas. Un sueldo medio anual de un técnico industrial: unos 2 millones. El Marbella costaba un tercio del sueldo anual. Asequible para la clase media baja, primer coche de muchas familias.

Manuel Giró, jefe de la gama de utilitarios SEAT, organizó la estrategia del Marbella en cinco variantes que se solaparían en el catálogo a lo largo de los doce años de vida del modelo. El Marbella Special, lanzado en 1987 con mejor equipamiento. El Marbella Black de 1990, todo negro mate, dirigido al público joven. El Marbella Solar de 1992 con techo plástico semi-transparente. El Marbella Eco de 1994 con motor de bajo consumo. Y el Marbella Comercial sin asientos traseros para uso comercial. Cinco coches con el mismo motor, el mismo chasis, las mismas ballestas.

Se fabricaron unas 600.000 unidades de Marbella entre 1986 y 1998 en Zona Franca y, después de su cierre, en la planta de SEAT en Martorell. Fue el modelo más vendido de la historia de SEAT hasta el Ibiza Mk2. Lo compraron como primer coche cientos de miles de familias trabajadoras. Lo usaban autoescuelas. Lo regalaban padres a hijos que cumplían dieciocho años. Las empresas de pizza a domicilio de los noventa se llenaron de Marbella Comercial con cartelones magnéticos en las puertas.

Hoy un SEAT Marbella en buen estado se vende entre 3.000 y 5.000 euros. No es un coche de coleccionista en el sentido clásico —demasiado moderno, demasiado vulgar—. Pero tiene un núcleo creciente de jóvenes que lo restauran como objeto pop de la España de los noventa: tapizados originales, calcomanías de la promo Black o Solar, llantas de chapa pintadas en colores pastel. Generación Y mirando el coche de su infancia. Casi siempre, el primer coche en el que aprendieron a conducir.