La berlina familiar inglesa con motor Lotus que llego a 283 km/h y provoco una pregunta parlamentaria

Hethel, Norfolk, octubre de 1990. La nave de pruebas Lotus, instalada en una antigua base aerea de la RAF, recibe esa semana el segundo prototipo del Lotus Carlton listo para validacion final. Pintura verde Imperial Green (el unico color de la opcion) recien aplicada. Llantas de aleacion de cinco brazos especificas del modelo. Y, debajo del capo, el motor central del proyecto: un seis cilindros en linea de 3.6 litros derivado del Opel Senator, ampliado por el equipo de Tony Rudd, alimentado por dos turbos Garrett T25 en paralelo, capaz de 377 caballos a 5.200 vueltas y 568 newton-metro de par desde 4.200. Tony Rudd, sentado en el bordillo de la pista con una pizarra en las rodillas, anota la velocidad del coche en la recta del antiguo aerodromo: 283 kilometros por hora alcanzados, 285 segun el GPS de prototipos. La cifra entro en el catalogo. Era, en 1990, la berlina cuatro puertas mas rapida del mundo.

El proyecto Lotus Carlton nacio de una decision corporativa de General Motors. La multinacional americana era propietaria en aquel momento tanto de Opel (desde 1929) como de Lotus (desde 1986). El presidente de Opel, Louis Hughes, propuso a Mike Kimberley, presidente de Lotus, una colaboracion interna: vender una berlina deportiva premium, basada en la mecanica del Opel Senator B (en Reino Unido Vauxhall Carlton), preparada por Lotus Engineering, comercializada simultaneamente como Vauxhall Lotus Carlton (Reino Unido, donde Vauxhall era la marca local de Opel) y Opel Lotus Omega (resto de Europa, donde el Senator B se llamaba Omega).

Mike Kimberley asigno el proyecto en febrero de 1988 a Tony Rudd, ingeniero veterano que habia sido jefe tecnico en Formula 1 con BRM en los anios setenta y que habia llegado a Lotus en 1969 como director de motores. Rudd recluto como jefe de proyecto a Bob Wagstaff, especialista en motores sobrealimentados. El briefing del consejo conjunto Opel-Lotus fue especifico: la berlina debia superar los 280 kilometros por hora de velocidad maxima, mantener el caracter familiar del Opel Senator (cinco plazas, maletero de 500 litros, suspension confortable a velocidades moderadas) y entregarse en color verde para identidad visual Lotus.

Rudd cogio el motor 3.0 24V del Opel Senator y lo amplio. El cigueñal forjado de Cosworth, los pistones de aluminio forjado de Mahle, las bielas de acero K1 reforzadas. Se aumento la carrera de 69,8 a 85 milimetros, llevando la cilindrada de 3.000 a 3.615. Se instalaron dos turbos Garrett T25 en disposicion paralela, no secuencial, con intercooler aire-aire de gran capacidad. La gestion electronica corria a cargo de una centralita Lotus modificada con base GM. El motor entregaba 377 caballos a 5.200 vueltas, cifra moderada para la cilindrada y la sobrealimentacion, pero su par (568 Nm desde 4.200) era la cifra realmente revolucionaria. Era el primer coche de calle del mundo en superar los 500 Nm a regimen moderado.

La caja de cambios fue la primera obtencion clave del proyecto. Rudd queria una manual de seis velocidades, infrecuente en una berlina europea de la epoca. La encontro en el Chevrolet Corvette ZR-1, tambien propiedad de GM, equipado con la caja ZF de seis relaciones. Lotus la importo directamente desde Chevrolet, la modifico para el peso y la potencia del Carlton, y la monto con embrague reforzado AP Racing. Los frenos vinieron tambien del ZR-1: discos de 330 milimetros delanteros, 300 traseros, con pinzas AP Racing. La suspension recibio muelles Eibach progresivos, amortiguadores Bilstein de gas y barras estabilizadoras de mayor diametro, manteniendo la geometria original Opel para no alterar el comportamiento familiar a baja velocidad. El aleron trasero (discreto, sobre el porton) y el kit aerodinamico delantero lo dibujo Peter Stevens, futuro autor del McLaren F1, que en aquel momento trabajaba para Lotus Engineering.

La produccion comenzo en julio de 1990. El proceso industrial era atipico: la carroceria se ensamblaba completa en la planta Opel de Russelsheim, se pintaba en verde Imperial Green (unico color disponible, sin opciones) y se transportaba sin motor a la planta Lotus de Hethel. Alli, los motores ampliados Lotus se montaban a mano, junto con la caja ZF y los frenos AP. Cada unidad pasaba por las manos de un mecanico Lotus individual, que firmaba la unidad en una placa interna del compartimento motor. El proceso completo, desde carroceria desnuda hasta coche entregable, llevaba aproximadamente cinco semanas por unidad. La produccion total fue de 950 unidades entre julio de 1990 y agosto de 1992, divididas en 320 Vauxhall Lotus Carlton (mercado Reino Unido) y 630 Opel Lotus Omega (resto del mundo). El precio en Reino Unido era 48.000 libras, equivalente a 110.000 euros actuales. El coche mas caro del catalogo Vauxhall por un factor de cuatro.

La controversia politica llego en marzo de 1991. The Daily Mail publico una campana editorial pidiendo al gobierno britanico la prohibicion del modelo, argumentando que su velocidad maxima superaba la capacidad operativa de los Range Rover de policia britanica usados para perseguir vehiculos en autopista. El argumento era tecnicamente cierto (los Range Rover de patrulla de 1990 tenian velocidad maxima limitada a 180 km/h, casi cien menos que el Carlton) pero legalmente irrelevante. El parlamentario laborista Tony Banks llevo la cuestion a la Camara de los Comunes el 17 de abril de 1991, en pregunta oral al ministro de Transportes Malcolm Rifkind. Rifkind respondio que la legislacion no podia prohibir un vehiculo por su prestacion maxima si cumplia normativa de homologacion. La intervencion fue de cuatro minutos en el Hansard. Dio al Lotus Carlton publicidad gratuita por valor (segun una estimacion interna de Lotus) de aproximadamente 2,4 millones de libras de equivalente publicitario en prensa britanica.

El coche fue celebrado por Top Gear desde el primer momento. Jeremy Clarkson lo probo para Performance Car magazine en julio de 1991 (antes de que existiera el formato Top Gear que el conocio) y lo definio como el Concorde con cuatro puertas. Cuando la nueva era de Top Gear empezo en 2002, el Lotus Carlton aparecio regularmente en los segmentos de Clarkson como referencia de berlina deportiva absoluta. La Cool Wall lo coloco en Sub-Zero en su primera aparicion, en abril de 2003. Es uno de los pocos coches que entro directamente en la columna mas alta sin pasar por discusion.

El efecto sobre el mercado del modelo ha sido lento pero firme. En el periodo 2000-2010, los Lotus Carlton se cambiaban habitualmente entre 12.000 y 20.000 libras en Reino Unido, considerados todavia como coches caros de mantener mas que como objetos de coleccion. A partir de 2015, con la generacion de aficionados que habia visto el coche en Top Gear y disponia de poder adquisitivo, los precios empezaron a subir. En 2020, la media superaba las 50.000 libras. En 2024, alcanzaba las 90.000-100.000 para unidades en buen estado.

Hoy un Lotus Carlton restaurado se cambia entre 60.000 y 130.000 euros en mercado europeo. Las unidades con kilometraje muy bajo (menos de 30.000 millas documentadas) y matching numbers superan los 150.000. Las primeras cien unidades de produccion, con numeracion baja en placa interna, tienen prima documentada del 15 por ciento adicional. Es uno de los coches britanicos de los noventa que mejor ha resistido el paso del tiempo en cotizacion, y uno de los que mas debe su prima de mercado a un programa de television que no existia cuando se fabrico.