El monoplaza con el que Mercedes-Benz volvió a la Fórmula 1 después de la guerra y ganó dos Mundiales con Fangio
Mercedes-Benz se había retirado de la competición en 1939. Volvió en julio de 1954 con el W196, un monoplaza con inyección directa heredada de los Messerschmitt y motor desmodrómico. Fangio ganó las dos primeras carreras en Reims y Nürburgring. En 1955 ganó cuatro de las seis disputadas. Después llegó Le Mans y el desastre del 300 SLR de Pierre Levegh interrumpió todo.
Mercedes-Benz había construido los Silberpfeile durante los años treinta, ganando los Grand Prix europeos contra Auto Union con motores monstruosos. La guerra interrumpió todo. En 1952, Stuttgart probó las aguas con el 300 SL de carreras (W194), que ganó la Carrera Panamericana con Karl Kling. La directiva decidió en 1953 que Mercedes volvería a la Fórmula 1. El reglamento nuevo, vigente desde 1954, limitaba la cilindrada a 2.5 litros atmosféricos o 750 cc sobrealimentados. Uhlenhaut, ingeniero jefe de competición desde antes de la guerra, eligió el camino atmosférico.
El motor M196 era un ocho cilindros en línea inclinado 53 grados sobre la horizontal, lo que permitía bajar la línea del capó. Inyección directa Bosch, derivada del sistema desarrollado para los Messerschmitt Bf109 durante la guerra. Distribución desmodrómica: en lugar de muelles que cerraban las válvulas, Uhlenhaut diseñó un sistema de levas con doble palanca que abrían y cerraban activamente cada válvula. El motor podía girar hasta 8.500 vueltas con fiabilidad absoluta. Daba 290 caballos. La caja era de cinco velocidades, montada delante del eje trasero. El chasis multitubular Birdcage pesaba 700 kg vacío.
Fangio, campeón con Alfa Romeo en 1951 y con Mercedes-Benz en 1954, decía del W196 que era el coche más fácil de conducir rápido que había probado. Ganó cuatro de las seis carreras disputadas en 1954. En 1955 el equipo era Fangio, Moss, Karl Kling y Hans Herrmann, dirigidos por Alfred Neubauer. Ganaron en Argentina, Spa, Zandvoort, Aintree (Moss su primera victoria F1), Monza (Fangio). Hubieran ganado más, pero el 11 de junio en Le Mans el 300 SLR de Pierre Levegh, deportivo derivado mecánicamente del W196, chocó contra el muro de las tribunas. Murieron 83 personas. Mercedes terminó las dos carreras siguientes y se retiró formalmente.
De los catorce W196 construidos quedan diez en archivos. Cinco son carenados, cinco son rueda libre. Todos están en el museo Mercedes-Benz Classic de Stuttgart o en colecciones privadas. El Stromlinienwagen 00006/54 que Fangio condujo en Reims fue subastado por Bonhams en Goodwood Festival of Speed 2013 por 29,6 millones de dólares. Hasta agosto de 2022 fue el coche más caro jamás vendido en subasta pública.
El W196 era un coche pensado para no romperse. Y para no romperse a la vez que ganaba.— Rudolf Uhlenhaut, Stuttgarter Zeitung 1985
El W196 debutó en Reims con la carrocería carenada Stromlinienwagen. Fangio ganó. En Silverstone, dos semanas después, con curvas estrechas, Fangio se quejó porque no veía las ruedas delanteras. Uhlenhaut autorizó construir en cinco días una versión rueda libre Monoposto. A partir de Nürburgring corrió con las dos versiones según trazado. La pieza Stromlinienwagen de Fangio en Reims se subastó en Bonhams 2013 por 29,6 millones de dólares.
Mundial pilotos 1954 (Fangio). Mundial pilotos 1955 (Fangio). Nueve victorias en doce Grandes Premios disputados entre 1954 y 1955.
Ficha técnica completa
Mercedes-Benz se retiró de la competición el 22 de octubre de 1955 después del desastre de Le Mans (83 espectadores muertos). El W196 no volvió a correr hasta los años setenta en eventos históricos. La marca regresó a la F1 sólo en 2010 como constructor oficial. 55 años de ausencia.
Karl Ludvigsen, Mercedes-Benz Quicksilver Century (Iconografix 1995); archivo Mercedes-Benz Classic Stuttgart; Alfred Neubauer, Mannschaft und Sieg (1958); Wikipedia EN
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