El coche que pesaba menos que un Mini Cooper y duplicaba su precio

Romano Artioli compró Lotus en 1993 a General Motors por 50 millones de dólares. Era empresario italiano dueño de la marca Bugatti renacida en Campogalliano. Lotus arrastraba pérdidas desde la muerte de Colin Chapman en 1982 y el escándalo De Lorean de 1981. Artioli necesitaba un coche nuevo, simple, barato de producir, fiel al ADN Chapman: ‘add lightness’. Aprobó el proyecto Step en mayo de 1994 con presupuesto limitado y plazo de dos años.

Julian Thomson, diseñador de Lotus desde 1991 (28 años entonces), dibujó la Elise en cuatro meses. Richard Rackham firmó el chasis: tubería de aluminio Hydro extruida y pegada con adhesivo epoxy Ciba-Geigy XB5108, sin tornillos ni soldaduras. Peso del chasis solo: 65 kilos. Rigidez torsional 9.500 Nm/grado. La carrocería de paneles atornillables se moldeaba en fibra de vidrio. El motor era Rover K-Series 1.8 16V atmosférico de 118 caballos, montado transversal central detrás del piloto.

La Elise S1 debutó en el Salón de Frankfurt en septiembre de 1995. La producción empezó en septiembre de 1996. Precio: 18.950 libras, equivalente a 27.000 euros actuales. Sin ABS, sin servofreno, sin airbag, sin radio, sin techo rígido, sin elevalunas eléctricos. Lotus la entregaba con un manual que advertía contra encerar la fibra de vidrio sin sellador previo. Pesaba 725 kilos. Aceleraba de 0 a 100 en 5,8 segundos. Llegaba a 202 km/h.

El nombre Elise vino de la nieta de Romano Artioli, Elisa Artioli, tres años en 1995. Cuando Proton (Malasia) compró Lotus en otoño de 1996 a Artioli, el contrato incluía una cláusula expresa: el nombre del coche se mantenía. La niña, hoy mujer adulta, conserva el derecho moral sobre el modelo. En 2016 visitó la planta de Hethel para conducir el Elise 25 aniversario. Le entregaron una unidad amarilla con la dedicatoria ‘For Elisa, who was always lightness’.

La producción inicial se agotó en seis meses. Lotus fabricó 11.600 unidades de Elise S1 entre 1996 y 2001, repartidas en versiones estándar (118 cv), 111S (135 cv en 1999), Sport 135, Sport 160, Sport 190 y serie limitada Type 49 conmemorando el Fórmula 1 de Graham Hill. La sucesora Elise S2 llegó en otoño de 2000 con cambios menores y motor Rover K-series mantenido. La S3 (2010) incorporó motor Toyota 2ZR-FE.

Hoy, una Elise S1 estándar restaurada se mueve entre 30.000 y 50.000 euros. Las versiones especiales 111S y Sport 135 alcanzan 60.000. Las Sport 160 y Sport 190 (preparaciones de fábrica autorizadas para uso pista) superan 75.000. El club británico Lotus Drivers Club mantiene un censo: en mayo de 2025 había 4.812 Elise S1 inscritas en Europa con ITV vigente. El motor Rover K-series sigue siendo el problema crónico: la junta de culata cabezona empezaba a sangrar a partir de 80.000 km. Los talleres especializados ofrecen reconstrucciones con junta uprated por 1.800 euros. Sin esa reparación, el motor no aguanta más de 120.000 km.