El Chenard et Walcker Sport ganó la primera edición de las 24 Horas de Le Mans los días 26 y 27 de mayo de 1923 con André Lagache y René Léonard al volante

Chenard et Walcker era, en 1923, el cuarto fabricante francés de coches por volumen, detrás de Citroën, Renault y Peugeot. La fábrica de Gennevilliers, fundada en 1898 por Ernest Chenard y Henri Walcker, producía unos 12.000 turismos al año, en su mayoría modelos 3 litros y 4 litros con chasis convencional y motor de cuatro cilindros con árbol de levas en cabeza. Era una marca sólida, de gama media-alta, sin tradición previa de competición.

La primera edición de las 24 Horas de Le Mans nació de la conversación entre Charles Faroux (director de La Vie Automobile), Georges Durand (secretario del Automobile Club de l’Ouest) y Émile Coquille (importador francés de Rudge-Whitworth). Querían una carrera de resistencia que probara coches de turismo reales, no prototipos. El reglamento de 1923 exigía cuatro plazas, carrocería completa, faros, guardabarros y capó cerrado. La prueba se disputaría en el circuito triangular de la Sarthe, 17,262 km de carreteras departamentales cerradas al tráfico, los días 26 y 27 de mayo.

Henri Toutée, jefe de oficina técnica de Chenard et Walcker, preparó tres coches: dos Sport 3 litros (chasis 9 y 10) con motor cuatro cilindros 2.978 cc, árbol de levas en cabeza accionado por cadena, dos válvulas por cilindro, encendido por magneto Bosch y carburador Solex. La potencia, según los registros internos de la fábrica conservados en los archivos Renault (que absorbió la marca en 1936), era de 90 caballos a 3.500 rpm. La carrocería era torpedo abierto biplaza con guardabarros postizos.

Al volante del chasis 9 iban André Lagache, mecánico jefe de Chenard et Walcker en Gennevilliers, y René Léonard, su segundo piloto. La salida se dio el sábado 26 de mayo a las 16:00 según el procedimiento clásico: los coches alineados en ángulo respecto a los pits, los pilotos al otro lado de la pista corriendo a pie hasta su coche al sonar la señal. Lagache fue el primero en arrancar. Durante la primera hora marcó tres vueltas rápidas y se puso en cabeza. Llovía ligero. Durante la noche del sábado al domingo cayó una tormenta intensa; varios coches abandonaron por fallos en magneto y batería. El Chenard et Walcker 9 aguantó.

A las 16:00 del domingo 27 de mayo, Lagache cruzó la línea de meta con 128 vueltas completadas, 2.209,536 km recorridos y una media de 92,064 km/h. Detrás, a dos vueltas, llegó el otro Chenard et Walcker (chasis 10, Raoul Bachmann y Christian Dauvergne). Tercero, el Bignan Sport de Paul Gros y Raymond de Tornaco, a cinco vueltas. La prensa francesa de la época leyó el resultado como demostración del automovilismo francés frente a Bentley, OM y Excelsior, que también competían.

La carrera no se llamó “primera edición” en 1923. Faroux y Durand pretendían que fuera trienal —se otorgaba la Copa Rudge-Whitworth a quien acumulara mayor distancia en tres años consecutivos sobre el mismo coche— y nadie sabía si habría continuación. La hubo: 1924. Y 1925. Y desde entonces, ininterrumpidamente, salvo en 1936 (huelgas) y 1939-1948 (guerra), hasta convertirse en la carrera más antigua del calendario internacional de resistencia.

El chasis número 9 ganador nunca se vendió. Chenard et Walcker lo conservó en su museo interno hasta 1936, cuando Renault absorbió la marca. El coche se trasladó al ACO Le Mans, donde sigue expuesto en el museo oficial de las 24 Horas como pieza fundacional. André Lagache murió en 1938 a los 53 años en Gennevilliers, sin haber visto la era Bentley Boys que vendría después. René Léonard murió en 1962 a los 75 años en Île-de-France, sin haber vuelto nunca a Le Mans como piloto. Los Chenard et Walcker Sport 3 litros que sobreviven en colecciones privadas —no más de seis unidades documentadas— se valoran entre 200 y 500 mil euros según historia y estado de conservación. Cien años después del primer banderazo, la carrera que Faroux imaginó como prueba de turismo es la cita anual más importante del automovilismo deportivo mundial.