32 horas y 51 minutos costó al XJS V12 batir el récord transcontinental de 1979

El Jaguar XJS que Heinz y Yarborough usaron en el récord Cannonball de 1979 era un coche de catálogo, no un prototipo. Carrocería Pininfarina-influenciada del estudio interno de Malcolm Sayer, terminada por Doug Thorpe. Motor V12 SOHC de 5,3 litros con doce inyectores Lucas-Bosch L-Jetronic, dos bancos a 60 grados, distribución por cadena Morse, lubricación por cárter húmedo. 244 caballos en versión USA con catalizador y normativa de gases EPA 1979. Caja automática General Motors Turbo-Hydramatic 400 de tres relaciones, suministrada por GM bajo contrato a Jaguar desde 1978 por imposibilidad técnica de fabricar una caja propia de V12 fiable.

La preparación fue mínima. Heinz y Yarborough montaron dos depósitos auxiliares de 100 litros cada uno en el maletero, conectados por electroválvulas a un cuadro de mando bajo el cenicero. Capacidad total: 285 litros. Autonomía real a 130 km/h sostenidos: 1.450 kilómetros entre repostajes. Cambiaron neumáticos por Pirelli Cinturato CN36 de carcasa reforzada. Desmontaron los asientos traseros y atornillaron una nevera de viaje con bebidas isotónicas y bocadillos.

Salieron del Red Ball Garage el domingo 1 de abril de 1979 a las 23:18 con tráfico moderado en el túnel Lincoln. Atravesaron Nueva Jersey, Pensilvania, Ohio, Indiana, Illinois y Misuri en quince horas. Brock Yates, que les seguía la pista por radio en banda ciudadana desde su despacho de Car and Driver en Manhattan, anotó en cuaderno: “Heinz pasa Joplin 14:21 ET, media calculada 92 mph”. En Oklahoma, sobre la I-40 al oeste de Sayre, una patrulla estatal les siguió tres minutos y se desvió sin detenerlos. En el desierto de Mojave, ya con Yarborough al volante, sostuvieron 150 mph durante 47 minutos seguidos —dato verificado por el cuentakilómetros oficial y el cuaderno de viaje—.

Llegaron al Portofino Inn de Redondo Beach el martes 3 de abril a las 16:09 hora del Pacífico. Tiempo neto: 32 horas y 51 minutos. Récord absoluto Cannonball oficial. Yates les entregó el trofeo Cannonball Baker al pie de la escalera del hotel, con una cámara de la cadena KCAL grabando en directo.

La consecuencia para Jaguar fue inmediata y, contra todo pronóstico, positiva. Mike Cook, director de prensa de Jaguar Cars North America en Mahwah, había recibido la noticia a las siete de la mañana del 2 de abril por una llamada del Tampa Tribune. La primera reacción de Jaguar UK fue deslindar a la marca con un comunicado neutro. Dos días después, cuando el récord estaba ya en titulares de UPI, Associated Press, ABC News y The New York Times, la dirección de Browns Lane en Coventry pidió a Cook que retirase el comunicado y que dejase correr la historia. Las ventas del XJS en Estados Unidos —que en 1978 habían caído un 22 por ciento por problemas crónicos de calidad eléctrica y fiabilidad de inyección— subieron un 38 por ciento entre el segundo semestre de 1979 y el conjunto de 1980. El XJS pasó de coche problemático a coche conocido. La cobertura mediática del Cannonball fue, según el propio Cook en sus memorias de 2007, “la mejor campaña de relaciones públicas que Jaguar nunca pagó”.

Heinz conservó el coche hasta 1991. Lo vendió a un coleccionista de Atlanta por 38.000 dólares. El coleccionista lo guardó otros 25 años. En 2016 lo compró en estado de conservación deficiente —pero matriz y motor originales, documentación de propiedad completa, número de chasis y motor coincidentes con el registro de inscripción Cannonball 1979— el coleccionista británico Sir Edward Pochin, ex director comercial de Rolls-Royce Motor Cars, por 145.000 dólares. Pochin lo envió a Classic Motor Cars de Bridgnorth (Shropshire), la principal restauradora Jaguar independiente del mundo, donde se reconstruyó entre 2016 y 2017 con un coste documentado de 217.000 libras. Hoy el XJS Heinz Yarborough figura en colección privada inglesa, asegurado por Hagerty UK en 380.000 libras, con valoración de mercado pública confirmada por Bonhams en su catálogo de Goodwood Revival de 2024. La provenance Cannonball Run multiplica el precio del XJS por trece veces respecto a la cotización media de un V12 de catálogo del mismo año en buen estado de conservación.