El roadster que ganaba en Sebring
Donald Healey había sido piloto de rallies en los años treinta y entendía algo que casi nadie en la industria británica entendía: un coche deportivo de turismo podía ganar carreras. El Austin-Healey 3000 ganó la categoría GT en las 12 Horas de Sebring en 1964 con dos hermanos al volante. Y ese mismo año vendió 5.252 unidades. Las dos cosas estaban conectadas.
Donald Healey había sido piloto de rallies en los años treinta —tercero absoluto en Monte Carlo en 1931— y, tras la guerra, fundó en Warwick una pequeña casa que fabricaba coches deportivos con mecánica Riley. En octubre de 1952, durante el Salón de Earls Court, Healey conoció en el bar del hotel a Leonard Lord, presidente de Austin. La conversación duró menos de una hora. Healey había llevado un prototipo, el Healey Hundred, montado sobre mecánica Austin A90. Lord le ofreció en el acto fabricar el coche bajo marca conjunta. El primer Austin-Healey 100/4 entró en producción en mayo de 1953. Seis años después, en marzo de 1959, llegó el 3000.
El motor era el seis cilindros 2.912 cc OHV del Austin Westminster, montado en posición delantera con dos carburadores SU H6 (después tres SU HD8 en la versión BT7) y 150 caballos en la versión final BJ8. La caja era manual de cuatro marchas con overdrive Laycock-de-Normanville en tercera y cuarta. La carrocería, firmada por Gerry Coker bajo supervisión de Donald Healey, la fabricaba Jensen Motors en West Bromwich a partir de paneles de Pressed Steel. Era larga, baja, con capó dominante y una parrilla horizontal que se hizo identificable a la primera. El asiento ocasional trasero, apto solo para niños o equipaje, le daba la categoría comercial de 2+2.
En competición, el 3000 fue uno de los coches británicos más activos de su época. Brian Fawcett y Marshall Smith ganaron la categoría GT 3.0 de las 12 Horas de Sebring de 1964. Pat Moss, hermana de Stirling, ganó con su copiloto Ann Wisdom el Rally de los Alpes de 1963. La misma pareja había ganado el Lieja-Roma-Lieja en 1960 y el Rally de Alemania en 1962. Donald Healey preparaba personalmente los coches del equipo de fábrica en Warwick y se desplazaba a cada prueba. El programa de competición terminó en 1965, cuando BMC decidió concentrar recursos en el Mini Cooper.
Lo que casi nadie cuenta es que el 3000 mató al MGC. En 1967, BMC quiso un sucesor para el Austin-Healey 3000 con base MG, y desarrolló el MGC con motor seis cilindros derivado del propio Healey. El MGC se lanzó en 1967 y se canceló en 1969 después de vender solo 9.000 unidades. El cliente del Healey no quiso un MGC. Y el cierre del Healey en diciembre de 1967 —decidido porque British Motor Holdings se negó a financiar la homologación estadounidense para las nuevas normas de seguridad federal de 1968— dejó un vacío que ningún modelo del grupo consiguió llenar.
El último Austin-Healey 3000 salió de Abingdon en diciembre de 1967. Una unidad final pintada en Healey Blue. La fábrica de West Bromwich, donde Jensen había carrozado 42.926 unidades en nueve años, perdió ese contrato y entró en declive: Jensen Motors quebraría en 1976. Donald Healey murió en 1988 a los 89 años. Su nieta, Margot Healey, sigue formando parte del consejo del Austin-Healey Owners Club. Cada año, en marzo, el club celebra la fecha de presentación del 3000 con una concentración en Goodwood. Llegan más de 300 coches. La parrilla horizontal sigue siendo el primer detalle visible.
Conducir un Healey con prisa es conducir bailando.— Denis Jenkinson, Motor Sport Magazine, mayo de 1962
Pat Moss, hermana del piloto Stirling Moss, ganó el Rally de Lieja-Roma-Lieja en 1960 con un Austin-Healey 3000 BT7. Era la primera victoria absoluta de una mujer en una prueba puntuable del Campeonato Europeo de Rallyes. Su copiloto era la sueca Ann Wisdom. Cuando la prensa británica le preguntó por la importancia del logro, Pat Moss respondió: 'No vine a romper barreras, vine a ganar'. La pareja repitió victoria en el Rally de Alemania de 1962. Stirling Moss confesó años después, en una entrevista a la BBC, que su hermana era mejor piloto de rallies que él.
Lo que costaba salir de fábrica en 1959 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
12 Horas de Sebring 1964: ganador categoría GT 3.0 con Brian Fawcett y Marshall Smith. Rally de los Alpes 1963: victoria absoluta con Pat Moss/Ann Wisdom. Lieja-Roma-Lieja 1960 y 1962: dobles victorias absolutas. Total: 28 victorias documentadas en pruebas internacionales entre 1959 y 1967.
Ficha técnica completa
El Austin-Healey 3000 fue el coche oficial del rodaje de The Italian Job en 1969, en la versión británica original con Michael Caine. Aparece en la secuencia de apertura: un Healey rojo BJ7 descendiendo por una carretera de los Alpes italianos hasta caer en una excavadora. El coche del rodaje, modificado para la escena de destrucción, era una unidad accidentada comprada a un desguace de Turín por la productora. La unidad sana que aparece en planos más cortos pertenecía al propio Michael Caine. La vendió en 1985.
British Motor Industry Heritage Trust Gaydon; Anders Ditlev Clausager, Original Austin-Healey 1990; Motor Sport Magazine 1962
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