El Ford brasileño que era en realidad un Renault disfrazado

El Ford Corcel tiene una historia industrial inusual. Hasta 1967, Ford do Brasil no tenía un coche compacto en su gama brasileña: vendía Galaxie, F-100 y poco más. Willys-Overland do Brasil, en cambio, tenía un acuerdo de licencia Renault desde 1961 para fabricar el Dauphine. En febrero de 1967, Ford Motor Company compró Willys-Overland do Brasil por 30 millones de dólares: incluía la fábrica de Taubaté (São Paulo) y todos los acuerdos comerciales pendientes. Entre esos acuerdos, un contrato firmado entre Willys y Renault Francia en 1965 daba derecho a Willys a fabricar el siguiente modelo Renault europeo en desarrollo.

El proyecto interno Renault era el R12 (codename Renault 117), un sedán medio de tracción delantera diseñado por Gaston Juchet en Boulogne-Billancourt. José Costa Carvalho, director del recién creado Project M de Ford do Brasil, descubrió el contrato Willys-Renault entre los archivos heredados. Renault Francia no podía cancelar el acuerdo sin pagar indemnización. Costa Carvalho voló a Boulogne-Billancourt en abril de 1967 y obtuvo los planos del R12. Adaptó el coche a las condiciones brasileñas: refrigerador reforzado para temperaturas tropicales, suspensión más alta para caminos sin asfaltar, motor con culata aluminio para gasolina de baja calidad.

El Corcel se presentó el 16 de noviembre de 1968 en Taubaté. Era el R12 antes que el propio R12 francés (que se presentaría en el Salón de París en octubre de 1969). El motor era el bloque 1.372 cc OHV de origen Renault (denominación interna CHT, Compression Haute Turbulence), refundido en Brasil con culata mejorada. Daba 68 caballos en versión gasolina. Caja manual de cuatro velocidades con palanca en la columna. Tracción delantera, una novedad absoluta para Ford do Brasil. Velocidad máxima 145 km/h. La carrocería era 2 puertas (versión sedán) o 5 puertas (versión Belina, familiar lanzada en 1970).

La producción duró 18 años. Entre noviembre de 1968 y febrero de 1986, Ford do Brasil fabricó 1.090.000 unidades del Corcel en sus variantes: Corcel sedán (60% de la producción), Corcel Belina familiar (28%) y Corcel Pick-up Coupé (12%). La versión deportiva GT (lanzada en 1969) llegaba a 162 km/h con un kit motor 1.4 mejorado y 80 caballos. El precio inicial en cruzeiros eran 12.500 (1969), equivalente a unos 14 sueldos medios mensuales brasileños. El Corcel se hizo accesible a la clase media baja con financiación a 48 meses ofrecida por Crefisul (financiera del grupo Bradesco) desde 1970.

Hoy un Ford Corcel restaurado se vende entre 6.000 y 15.000 euros. Las versiones GT y Belina con kit deportivo de fábrica superan los 18.000. La generación II del Corcel (1977-1984), con carrocería rediseñada, es la más buscada por el coleccionismo brasileño. La fábrica de Taubaté siguió fabricando Corcel hasta el 28 de febrero de 1986; el último coche fue una Belina familiar azul que se asignó al gerente de planta como regalo de jubilación. José Costa Carvalho murió en 2007. Su frase de 1970 sigue siendo el resumen industrial del Corcel: ‘compramos un coche francés y lo bautizamos en portugués’. Renault Francia nunca demandó a Ford do Brasil por la operación. El R12 francés se vendió bien en Europa entre 1969 y 1980, pero la versión brasileña Corcel superó por mucho su éxito comercial: 1,09 millones de unidades del Corcel frente a 800.000 del R12 europeo en el mismo periodo.