La furgoneta con techo descapotable y 23 ventanas que se convirtió en símbolo del flower power

El VW Transporter Type 2 nació en abril de 1950 como vehículo comercial diseñado a partir de un boceto de Ben Pon Sr, importador holandés de VW, que había dibujado el coche en una servilleta de Wolfsburg en abril de 1947. Ben Pon visitó la fábrica para pedir una furgoneta basada en el Beetle. Heinrich Nordhoff, director de Volkswagen, aprobó el proyecto. La furgoneta de carga se llamó Transporter; la de pasajeros, Kombi. En mayo de 1951 llegó la variante de gama alta: el Samba (formalmente Deluxe Microbus o T1 Sondermodell), pensado para excursiones turísticas en los Alpes austríacos.

El Samba se diferenciaba del Kombi normal por su carrocería con 23 ventanas: dos parabrisas divididos, ocho ventanas laterales fijas, ocho ventanas pequeñas con cristal curvado en la cintura del techo, una luna trasera curvada panorámica y dos lunetas a ambos lados de la cola. Llevaba techo de lona enrollable que cubría el centro del coche, dejando a los pasajeros con una experiencia casi de cabriolé. Por dentro: asientos de skay color crema, suelo de linóleo y panel de mandos cromado. La pintura era bicolor obligatoria: parte superior beige y parte inferior verde, rojo, azul o turquesa.

El motor era el bloque 1.192 cc cuatro cilindros boxer refrigerado por aire del Beetle, con potencia rebajada a 30 caballos a 3.400 rpm. La caja era manual de cuatro velocidades sin sincronizar la primera. Velocidad máxima 95 km/h, alcanzada en pendiente cero después de cinco kilómetros de aceleración. La suspensión era torsion bars con amortiguadores telescópicos. Los frenos eran de tambor en los cuatro ejes, sin servo. Pesaba 1.090 kilos vacío y soportaba 800 kilos de carga útil oficial. Era un coche lento, ruidoso y manso. Y era irresistiblemente fotogénico.

La producción del Samba duró once años (1951-1962). Se fabricaron unas 10.000 unidades, sobre un total de 800.000 Transporter T1 en todas sus versiones. El precio alemán en 1955 eran 8.475 marcos, el doble que un Beetle estándar. Las exportaciones a Estados Unidos a partir de 1955 cambiaron la trayectoria del coche. Las primeras 200 unidades anuales que llegaron a California las compraron coleccionistas de Bay Area y profesionales liberales de Los Angeles. En los años sesenta, la generación contracultural de Berkeley y San Francisco lo adoptó como vehículo de viaje barato y agradable. Apareció en el Festival de Monterey 1967, en Woodstock 1969 y en la portada de Simon & Garfunkel Bookends.

Hoy un VW T1 Samba 23 ventanas restaurado se vende entre 150.000 y 350.000 euros. Las primeras unidades 1951-1955 con detalles preserie y carrocería abierta son las más codiciadas. RM Sotheby’s vendió en su subasta de Monterey en agosto de 2017 un Samba azul Sealing/blanco Beige Grey de 1958, restaurado, por 207.500 dólares (217.500 con comisión). La frase del subastador Maarten ten Holder, ‘No es un coche. Es un viaje en el tiempo’, sigue circulando. El comprador final, un coleccionista de Singapur, no ha mostrado el coche en ningún concurso. La Fundación AutoMuseum Volkswagen de Wolfsburg conserva tres Sambas en su colección permanente, uno de ellos el chasis número 1 de 1951, en condición original sin restaurar.