El día que un Chrysler escocés con motor de Lotus ganó el Mundial de Rallyes

Chrysler había comprado Rootes Group en 1967, heredando las fábricas británicas de Hillman y Sunbeam. En 1978, con la matriz americana en bancarrota técnica, vendió toda la operación europea a Peugeot por un dólar simbólico y la asunción de deudas. Peugeot rebautizó los coches como Talbot, marca francesa histórica que había estado moribunda. Para 1979 el catálogo Talbot Reino Unido se componía de modelos pequeños diseñados a finales de los sesenta y un único deportivo en preparación: el Sunbeam Lotus.

Des O’Dell tenía un presupuesto ridículo. El Sunbeam era un coche de tracción trasera con chasis derivado del viejo Hillman Avenger. El motor de Lotus, los ingenieros de Hethel, las pruebas en Mira: todo se hizo con dinero contado. La presentación oficial fue en mayo de 1979 en el Salón de Ginebra. El precio: 6.995 libras. El Ford Escort RS2000 de aquel año costaba 4.995. Los primeros meses se vendieron mal. Cuando Frequelin terminó segundo en el Mundial 1980 detrás de Walter Röhrl, las ventas se dispararon.

Henri Toivonen tenía diecinueve años cuando Des O’Dell le dio el volante en 1980. Hijo de Pauli Toivonen —campeón de Europa de Rallyes 1968 con Porsche—, era el conductor más joven en correr el Mundial. En el RAC de noviembre de 1980 marcó el mejor tiempo en doce de las treinta pruebas especiales. En 1981 ganó el RAC absoluto, batiendo a Ari Vatanen con Ford Escort. Tenía veinte años y nueve meses. Sigue siendo el ganador más joven de aquel rally. Murió cinco años después en Córcega al volante de un Lancia Delta S4.

Quedan unas 800 unidades en buen estado, según el Talbot Sunbeam Lotus Owners Club. La mayoría en Reino Unido. Una unidad ex-fábrica, número 0001, conservada por Peugeot UK, se vendió en Silverstone Auctions en 2022 por 67.500 libras. El comprador la matriculó como diario. Llevaba el motor original, con la matrícula Lotus en la culata.