El compacto Opel que paso de ser el rival del Golf en Alemania al coche que Hammond quemo en Botswana

Botswana, agosto de 2007. Richard Hammond, sentado en el asiento del conductor de un Opel Kadett D 1981 color azul Mineral con el techo de vinilo medio despegado y la cabeza asomada por la ventanilla, conduce con la mano izquierda mientras con la derecha intenta sujetar el tapizado del techo que se ha venido abajo en la segunda salida. El olor a gasolina dentro de la cabina, segun la grabacion de camara interior, es persistente: hay una fuga en el carburador Solex que ningun mecanico del aparcamiento ha sabido reparar. Detras suya, Clarkson, en su Mercedes 230E, le grita por radio que abra todas las ventanas. May, en su Volvo, propone un cigarro. La broma sale mal: doce horas despues, el Kadett esta envuelto en llamas a quince metros de una hoguera de matorrales que Hammond habia encendido para preparar la cena.

El Opel Kadett D fue presentado en el Salon de Frankfurt en agosto de 1979 como respuesta directa del Grupo GM al Volkswagen Golf Mk1, que llevaba cinco anios en el segmento sin rival serio en Alemania. La operacion estrategica fue conjunta: Opel diseno la plataforma, Vauxhall en Luton fabrico la variante britanica bajo el nombre Astra Mk1, y Holden Australia importo componentes para su Gemini Mk2. Tres marcas, tres mercados, una sola plataforma. El responsable de diseno fue Henry Haga, ingeniero americano de origen japones llegado a Opel desde Vauxhall en 1973. Su equipo, encabezado por el ingeniero aleman Hans Mersheimer, aplico la formula Volkswagen pero ajustada al estandar GM: motor transversal, caja en bloque comun, MacPherson delante, eje semirrigido detras.

La cifra. El Kadett D salio un cinco por ciento mas barato que el Golf comparable en Alemania (10.595 marcos para la version 1.2 frente a los 11.150 del Golf 1.3) y eso fue suficiente para sacarle ventaja en 1980 y 1981. Las cifras de matriculacion de aquel bienio: 326.000 Kadett D contra 298.000 Golf Mk1 en territorio aleman. El exito comercial fue tan claro que el jurado del Premio Coche del Anio Europa lo eligio en enero de 1980, por delante del Lancia Delta y el Volkswagen Jetta. Es el primer Opel en ganar el premio desde el Rekord de 1971.

El Kadett D se fabrico entre 1979 y 1984 en tres plantas: Russelsheim (Alemania, principal), Luton (Reino Unido, como Vauxhall Astra Mk1) y Antwerp (Belgica). Produccion total: 2.113.670 unidades en cinco anios, una cifra muy por encima de las expectativas internas. La gama incluyo hatchback tres y cinco puertas, sedan cuatro puertas (Kadett D Saloon, no comercializado en todos los mercados), familiar Caravan y, desde 1983, la version GTE con motor 1.8 inyeccion de 115 caballos, primer Opel hot hatch, antecedente directo del Kadett E GSi 16V de 1989 y del Astra GSi 16V de los noventa.

Las cifras tecnicas del coche del Top Gear, segun los datos de homologacion: motor 4 cilindros 1.3 OHC de 75 caballos, transmision manual de 5 marchas, peso en orden de marcha 870 kilos, velocidad maxima 162 kilometros por hora, consumo medio 7,2 litros a los cien. Aceleracion 0-100 en 13,5 segundos. Cifras modestas para los estandares modernos pero competitivas en 1981.

El problema del modelo en mercado coleccionista es doble. El primero, la chapa: el Kadett D fue disenado para vida util de doce anios en condiciones europeas y sufre corrosion severa en arcos de rueda y pase de aleta trasero. La tasa de supervivencia en Reino Unido, donde la sal de carretera es mas intensiva, es del 1,2 por ciento de las unidades originalmente vendidas. En Alemania, la cifra ronda el 4 por ciento. El segundo problema es el desinteres historico: hasta 2015, el Kadett D fue ignorado por los clubs de Opel, que se concentraron en los Manta y los GT. La situacion ha empezado a cambiar en la ultima decada con el renacer del interes por los compactos de los ochenta.

La emision del Botswana Special de Top Gear, en diciembre de 2007, no provoco subida inmediata del precio del Kadett D en mercado britanico (el coche del programa, recordemos, se quemo) pero si genero trafico de busquedas en Autotrader UK que fueron registradas por el departamento de analitica del portal: las consultas para “Opel Kadett D” o “Vauxhall Astra Mk1 hatchback” subieron un 380 por ciento en los seis meses siguientes a la emision, sobre una base muy pequena. El efecto real sobre el mercado se materializo mas tarde, alrededor de 2015, cuando una nueva generacion de compradores nostalgicos (los que tenian quince anios en 2007) empezaron a buscar el coche concreto del programa.

Hoy un Opel Kadett D 1.3 S en estado correcto se cambia entre 5.000 y 12.000 euros en el mercado europeo. Las versiones GTE de 115 caballos, las mas buscadas, superan los 18.000 con documentacion. Las unidades originales con poco kilometraje (menos de 80.000) se han subastado hasta en 15.000 euros en plataformas como Catawiki o The Market by Bonhams. Es una de las pocas oportunidades del segmento C europeo de los ochenta antes de que el Golf Mk1 ya sea, definitivamente, inalcanzable.

El Kadett quemado en Botswana sigue en el desierto. La BBC no recupero la unidad. La carcasa fue documentada fotograficamente por ultima vez por un turista aleman en 2018, oxidandose en el mismo lugar donde Hammond la dejo. La pintura azul Mineral todavia se distinguia. El coche que arde, como las matematicas industriales del modelo, no acaba de morir nunca del todo.