El Lada original que sacó de un Fiat 124 al coche más popular de la URSS

El acuerdo VAZ-Fiat de 1966 fue uno de los gestos económicos más significativos del Politburo en plena Guerra Fría. La URSS necesitaba motorizar a la población a un ritmo que las fábricas existentes (GAZ, AZLK Moskvitch, ZAZ Zaporozhets) no podían cubrir. Aleksey Kosygin, presidente del Consejo de Ministros, negoció con Fiat el suministro completo de una fábrica nueva: ingeniería, herramienta, formación, licencia del Fiat 124. Fiat cobró 1.300 millones de dólares. La planta se construyó en Tolyatti, en el Volga (bautizada así en honor a Palmiro Togliatti, secretario del Partido Comunista Italiano, muerto en 1964). La obra duró tres años. El primer coche salió de la línea el 19 de abril de 1970.

El VAZ-2101 era un Fiat 124 modificado para el clima y las carreteras soviéticas. Carrocería con chapas un 25% más gruesas; rebordes laterales reforzados; suspensión con muelles helicoidales más altos para dar más juego en caminos sin asfaltar; embrague con mayor diámetro; motor reescalado a 1.198 cc con árbol de levas en cabeza (el 124 italiano usaba SOHC desde el 1.4, pero el 1.2 era OHV: VAZ unificó el árbol en cabeza para todas las cilindradas). El nombre Zhiguli venía de los montes Zhiguli, próximos a Tolyatti. En exportación se vendía como Lada para evitar la confusión con la palabra francesa ‘gigolo’.

La producción duró dieciocho años. Entre 1970 y 1988 se fabricaron 4.850.000 unidades del 2101, sin contar las variantes derivadas (2102 familiar, 2103 lujo, 2106 evolución). Era el coche soviético más vendido. El precio nominal de catálogo eran 5.500 rublos, 31 sueldos medios. La lista oficial de espera entre 1972 y 1985 osciló entre siete y diez años. En mercado negro un Zhiguli podía cambiar de manos a 11.000-13.000 rublos: el doble del precio oficial. Las familias soviéticas guardaban el bono de adjudicación como una herencia. Cuando llegaba el coche, se celebraba en familia con champán.

La exportación al bloque occidental fue significativa. El Lada 1200 (denominación europea del 2101) llegó a Bélgica, Francia, Reino Unido, Italia, Alemania Occidental, Países Bajos y Canadá entre 1973 y 1985. En Reino Unido se vendió a partir de 1974 a través de Satra Motors, con un precio de 949 libras: un 40% más barato que un Vauxhall Viva comparable. Cuba e India recibieron flotas grandes. El Lada se asoció en Occidente con la idea de coche barato y duro: en Quebec se vendieron 30.000 unidades en quince años, con propaganda dirigida a familias rurales.

Hoy un VAZ-2101 Zhiguli restaurado se vende entre 4.000 y 10.000 euros, según mercado. Los primeros años de producción (1970-1972) con matrícula original SU y documentación de la primera serie superan los 18.000. La unidad chasis 1 (rojo Korall, 19 abril 1970) está en el Museo Técnico AvtoVAZ y no se vende. RM Sotheby’s vendió en su subasta de Monaco 2024 un Lada 1200 azul Cielo de 1972 con 23.000 km originales (importado a Bélgica en 1973 y no usado durante 40 años) por 14.500 euros. AvtoVAZ siguió fabricando derivados del 2101 hasta 2012: el último Lada Classic salió de Tolyatti el 17 de septiembre de 2012, 42 años después del primero.