El Oldsmobile 88 Futuramic Rocket ganó la primera Carrera Panamericana en mayo de 1950 con Hershel McGriff y Ray Elliott, recorriendo 3.300 km de Tuxtla Gutiérrez a Ciudad Juárez en 27 horas

La Carrera Panamericana México nació como instrumento de promoción turística y diplomática del gobierno mexicano de Miguel Alemán Valdés. La carretera Panamericana, parte del corredor terrestre proyectado en la Conferencia Panamericana de Buenos Aires de 1923 para unir Alaska con Tierra del Fuego, se había completado en su tramo mexicano en 1949. Los 3.300 km del trazado nacional necesitaban un evento espectacular que diera visibilidad al esfuerzo de obras públicas.

Sergio Macías, director de la Asociación Mexicana de Automovilismo, propuso una carrera de resistencia de cinco etapas entre Tuxtla Gutiérrez (Chiapas) y Ciudad Juárez (Chihuahua). El reglamento exigía coches de turismo de calle estándar con mínimo cuatro plazas. No se admitían prototipos. La idea era probar la fiabilidad de coches de calle en condiciones reales de carretera abierta.

Hershel McGriff, granjero de Bridal Veil, Oregón, de 22 años, leyó sobre la carrera en una revista americana de febrero de 1950. Compró en concesionario Oldsmobile de Portland un 88 Futuramic Rocket Coupe nuevo por 2.450 dólares, llamó a su amigo Ray Elliott como copiloto y condujo el coche desde Oregón hasta Tuxtla Gutiérrez —4.800 km— sólo para llegar a la salida. Se inscribió por 200 dólares de cuota.

El Olds 88 era un coche de calle absoluto. Carrocería GM B-Body firmada por Harley Earl, motor V8 Rocket de 5,0 litros con válvulas en cabeza desarrollado por Charles Kettering, transmisión Hydra-Matic automática. Potencia 135 caballos a 3.600 rpm. Peso en vacío 1.700 kilos. La preparación de McGriff fue mínima neumáticos Goodyear reforzados, aceite extra y un bidón de gasolina suplementario en el maletero.

La carrera arrancó el 5 de mayo de 1950 a las 09:00 con 132 inscritos. McGriff salió en posición media. La primera etapa de 530 km hasta Oaxaca la cubrió en 5 horas 30 minutos. Sufrió un pinchazo cerca de Tehuantepec que costó 40 minutos. A pesar de eso, durante las cinco etapas restantes, el Olds 88 mantuvo media superior a 110 km/h, beneficiado por la fiabilidad mecánica simple del V8 Rocket y por la Hydra-Matic.

McGriff cruzó la línea de meta en Ciudad Juárez el 10 de mayo de 1950 con tiempo total de 27 horas 34 minutos sobre los 3.300 km, ganador absoluto. Detrás llegaron, en este orden Hispano-Suiza, Cadillac, Lincoln Cosmopolitan, Alfa Romeo 6C 2500, Mercury Eight. La hazaña le valió 17.500 dólares de premio, portada en Life magazine de junio de 1950 y portada en El Universal. McGriff volvió a Oregón conduciendo el Olds 88 otros 4.800 km de regreso.

La Carrera Panamericana tuvo cinco ediciones (1950-1954). McGriff volvió a participar en 1951, 1952 y 1953, pero no volvió a ganar. La hazaña de mayo de 1950 sigue siendo, 75 años después, la última victoria de un piloto americano amateur en una carrera internacional de gran resistencia con coche de calle estándar comprado en concesionario. McGriff continuó como piloto amateur NASCAR Stock Car hasta 2018 y murió en 2023 a los 95 años en Hubbard, Oregón.

El Oldsmobile 88 Futuramic Rocket Coupe es hoy un coche relativamente accesible en el mercado clásico americano. Las unidades estándar de 1949 y 1950 sin historia particular se valoran entre 25 y 60 mil euros. Con historial documentado de Panamericana, 50 a 120 mil euros. El chasis exacto de McGriff ganador 1950 se conserva en colección privada en Oregón desde 1985 y la valoración extraoficial supera los 200 mil euros.