El coche que dibujaron ingenieros aeronáuticos porque no sabían dibujar coches

Sixten Sason era ilustrador de revistas antes de entrar en Saab en 1939. Diseñó cubiertas para Allt i Hemmet y bocetos de cohetes para periódicos. En la fábrica de aviones lo pusieron a dibujar tomas de aire y cubiertas de motor: aprendió aerodinámica de boca de los ingenieros que probaban prototipos en el túnel de viento de Linköping. Cuando en 1946 Saab decidió fabricar coches, no había nadie más en la plantilla que supiera dibujar carrocerías. Le tocó por descarte. El primer prototipo lo modeló en arcilla siguiendo las mismas reglas que un fuselaje: nada sobresale, ningún ángulo recto si puede evitarse, todo el aire pasa por encima sin desprenderse.

El 92 inicial era una berlina compacta de dos puertas con cuatro plazas. El 93 amplió la gama. El 96, lanzado en 1960, fue la consolidación: cinco plazas, maletero accesible, ventana trasera envolvente, faros redondos a ras de capó. La línea era inconfundible —parecía un escarabajo aplastado por delante— y el coeficiente aerodinámico de 0,35 quedaba por debajo de un Mercedes contemporáneo. Saab no lo presumió. La marca prefería hablar de seguridad: cinturones de serie desde 1962, parabrisas laminado, columna de dirección colapsable.

Erik Carlsson cambió la percepción del coche. Era un mecánico de Trollhättan que empezó corriendo rallies regionales con un Saab 93. En 1959 ganó el Rally de Suecia. Al año siguiente, el RAC británico. Al siguiente, otra vez. Y otra. La prensa anglosajona, acostumbrada a Healey y Triumph, no entendía cómo aquel coche de motor de dos tiempos —el mismo motor de las cortacéspedes— podía batir a deportivos de cuatro veces su cilindrada. La respuesta era simple: el Saab pesaba 820 kilos y traccionaba delante. En grava y nieve, la tracción delantera era ventaja. En 1961 Carlsson se casó con Pat Moss, hermana de Stirling, también campeona de rallies. Trollhättan le regaló un 96 blanco como coche de boda.

El abandono del motor de dos tiempos en 1967 marcó el comienzo del fin. El nuevo V4 Ford era más limpio, más silencioso, más sólido, pero apagó la personalidad del coche. Saab siguió fabricando el 96 hasta 1980 sin grandes cambios estéticos: veinte años con la misma silueta es algo que solo se permitían marcas pequeñas. Stig Blomqvist, sucesor de Carlsson en el equipo oficial, ganó el RAC de 1971 con el V4. Después, los rallies pasaron al Saab 99, más moderno y menos romántico.

Quedan unos cinco mil 96 matriculados en Suecia. El de Carlsson, restaurado por la propia Saab, está expuesto en el Saab Car Museum de Trollhättan, junto al primer 92 prototipo, el que parecía un Heinkel. Sixten Sason murió en 1967 sin ver el V4. Carlsson murió en 2015 con noventa años. El museo cerró brevemente cuando Saab quebró en 2012; reabrió por suscripción popular en 2013. En la entrada hay una foto del 96 volcado sobre el techo en el Acrópolis, con dos rumanos empujándolo.