El 4x4 japonés que ganó el Dakar siete veces antes de que el Dakar fuera europeo

Mitsubishi llevaba 47 años fabricando vehículos militares cuando, en 1981, decidió hacer un 4x4 civil de lujo. La división de motores había salido de la rama industrial pesada del grupo —Mitsubishi Heavy Industries, fabricante del caza Zero durante la guerra— y desde 1934 había producido camiones y vehículos tácticos para el ejército imperial. El Mitsubishi PX33 de 1936 fue el primer 4x4 con tracción permanente del mundo. El Jeep tipo CJ3B fabricado bajo licencia para las fuerzas de autodefensa japonesas desde 1953 había acumulado 30.000 unidades. La experiencia técnica estaba. Lo que faltaba era una marca.

Hiroshi Kajiyama recibió el encargo en mayo de 1979. Tenía 41 años, llevaba 18 en Mitsubishi y había firmado el Galant Lambda. El brief del proyecto L040 era inusual para un 4x4: el coche tenía que servir igual a un beduino del Sáhara que a un padre de familia en Yokohama. Suspensión robusta pero con confort. Reductora real pero con servoasistencia. Caja de cambios manual pero con sincronizado en todas las marchas. Y, lo más radical, aire acondicionado de serie. Toyota había lanzado el Land Cruiser BJ60 unos meses antes sin AC y con dirección sin asistencia. Nissan ofrecía el Patrol 160 con AC opcional. Mitsubishi quería que el Pajero fuera, desde el primer día, un coche premium dentro del segmento.

El primer Pajero salió de la planta de Mizushima el 22 de febrero de 1982. Era un tres puertas con techo metálico desmontable, motor 4G54 de 2.6 litros gasolina de 105 caballos o el turbodiésel 4D55T de 2.3 litros y 84 caballos. Suspensión delantera independiente con barras de torsión, eje rígido detrás con muelles helicoidales. Tracción a las cuatro ruedas con caja de transferencia de dos velocidades y bloqueo central electrónico. Frenos delanteros de disco. Llantas de 15 pulgadas. Capacidad para vadear hasta 50 cm de agua. El precio en Japón: 2.250.000 yenes para el gasolina, 2.450.000 para el diésel turbo.

El gran cambio fue el rally. Andrew Cowan, escocés de 47 años, había ganado el rally Londres-Sídney de 1968 con un Hillman Hunter y dirigía desde 1981 el equipo Andrew Cowan Motorsport. Mitsubishi le ofreció el proyecto París-Dakar en julio de 1982. Cowan aceptó con dos condiciones: dirigir el equipo desde Banbury (Reino Unido), no desde Tokio; y desarrollar el coche libremente sin interferencias de la fábrica. Aceptaron. El primer Pajero de Dakar debutó en enero de 1983: dos coches, dos abandonos. En 1984 mejoró: cuarto puesto con Patrick Zaniroli. En enero de 1985, Cowan ganó la edición Dakar con un Pajero de 200 caballos, derrotando a los Range Rover oficiales y a los Mercedes 280GE del equipo francés. Fue la primera victoria japonesa de un 4x4 en el Dakar.

Mitsubishi acumularía 12 victorias en el Dakar entre 1985 y 2007: cifra récord histórica del rally, por encima de los 7 títulos de Peugeot y los 3 de Citroën. Kenjiro Shinozuka ganó en 1997, primer japonés en ganar el Dakar como conductor. Stéphane Peterhansel ganó cuatro veces con Mitsubishi entre 2004 y 2007. Hubert Auriol —dos veces ganador con Cagiva en motos— corrió con Pajero en 1992. La Mitsubishi T1 Racing, división deportiva con base en Trebur (Alemania), llegó a tener 110 personas y un presupuesto de 25 millones de euros anuales durante los años 2000. Cuando Mitsubishi retiró el programa en 2009, el equipo de ingenieros se disolvió: la mitad pasó a Volkswagen Motorsport para el Dakar; la otra mitad fundó X-Raid, que sigue ganando rallys con MINI.

Lo del nombre español es famoso entre los empleados de Mitsubishi Ibérica de los ochenta. El 14 de marzo de 1985, en una reunión preparatoria del lanzamiento en Madrid, el director general Hiroshi Sato presentó la estrategia de comunicación al equipo local. Los empleados españoles, según el testimonio recogido por El Pais en 2002, se miraron entre ellos durante el primer cuarto de hora sin saber cómo decirlo. Finalmente, el responsable de marketing —llamado Jorge Cuesta— levantó la mano y explicó, con la mayor diplomacia posible, el significado coloquial de la palabra. Sato preguntó si era una broma. Le explicaron que no. La marca se rebautizó como “Mitsubishi Montero” en España un mes después. En el Reino Unido pasó a llamarse “Shogun” por razones más obvias (no había problema con “Pajero” en inglés, pero Mitsubishi pensó que un nombre japonés era más distintivo). En todos los demás mercados del mundo, incluyendo Hispanoamérica, Estados Unidos, Australia, Francia, Alemania, Italia y todos los países asiáticos, el coche siguió llamándose Pajero.

La primera generación Pajero terminó en 1991. Se fabricaron 320.000 unidades. Mitsubishi produjo cuatro generaciones más hasta 2021, año en el que la marca canceló definitivamente el modelo tras 39 años en el mercado. La última unidad —final edition, color Black Pearl, número de chasis JMBPGV98W2J100039— salió de Mizushima el 1 de julio de 2021. El director de planta, Yoshinori Tanaka, la firmó con bolígrafo plateado en el capó interior. La unidad se conservaba en el museo Mitsubishi de Okazaki hasta su cierre en 2023; hoy es propiedad del coleccionista Toshiyuki Mizutani de Aichi.

Andrew Cowan murió en abril de 2019 en Edimburgo, a los 82 años. En el discurso de despedida, su hijo Andy Cowan-Sanluis —piloto profesional de rally en su propio derecho— leyó una frase que su padre repetía cuando los periodistas le preguntaban por la diferencia entre un Land Rover y un Pajero: “El Land Rover había nacido para ir donde no había carretera. El Pajero, para llegar antes que el Land Rover”.