El primer coche americano que dio un caballo por pulgada cúbica. Le faltó muy poco al Mercedes 300 SL para alcanzarlo

Zora Arkus-Duntov llegó a Chevrolet en 1953 con 43 años. Era ingeniero belga de origen ruso, había emigrado a Estados Unidos en 1940 huyendo del avance nazi, había trabajado en aviación durante la guerra y en motoresAllard para competición después. En 1953 Ed Cole, vicepresidente de Chevrolet, le encargó el desarrollo técnico del Corvette —el roadster de fibra de vidrio presentado en el Motorama de enero de 1953— porque las primeras unidades 1953-1954 con motor ‘Blue Flame’ seis cilindros eran lentas, frágiles y se vendían mal: 700 en 1953, 3.640 en 1954, 700 en 1955. Chevrolet estuvo a punto de cancelar el modelo. Duntov lo defendió personalmente ante el consejo.

La transformación llegó en 1955 con la introducción del nuevo V8 small-block 265 de 4,3 litros desarrollado por Cole. El Corvette pasó de 155 caballos a 195. Las ventas subieron a 700 en 1955, 3.467 en 1956. En 1956 Duntov firmó el rediseño exterior con Harley Earl: el famoso ‘cove lateral’ —concavidad en los costados pintada en color de contraste— se convirtió en marca de la casa. Pero faltaba lo que él consideraba decisivo: una potencia específica de altura mundial. Mercedes había llegado al 300 SL Gullwing en 1954 con inyección directa Bosch. Duntov quería contestar.

El motor 283 Fuelie del Corvette 1957 fue su respuesta. El bloque small-block se amplió de 265 a 283 cubic inches (4.639 cc) mediante boring. El sistema de inyección Rochester Ramjet —desarrollado por John Dolza en GM Indianápolis— era mecánico continuo con bomba de alta presión y distribuidor por encima del múltiple de admisión. Compresión 10,5:1. Potencia: 283 caballos a 6.200 rpm. La cifra mítica de un caballo por pulgada cúbica. Mercedes había alcanzado 240 caballos en el 300 SL de 1955 (sobre 183 pulgadas cúbicas: 1,31 CV/inch). Chevrolet llegaba a 1,00 CV/inch en un coche que costaba 3.666 dólares —un tercio del Mercedes—.

El Fuelie 283/283 debutó en la 12 Horas de Sebring de marzo de 1957. Dick Thompson y Gaston Andrey lo llevaron a 12º absoluto y 1º de clase B Production. Posteriormente ganó en Marlboro, Pebble Beach Road Races y Watkins Glen. El motor entró en producción regular en abril del 57 como opción de 484,20 dólares sobre el Corvette base. Solo 1.040 compradores eligieron la opción Fuelie; el resto se quedó con carburadores. La razón no fue mecánica sino económica: la opción equivalía a tres meses de salario medio americano de 1957.

Los problemas técnicos del Fuelie eran conocidos: necesitaba gasolina de muy alto octano, el sistema Ramjet era complejo de afinar y los talleres Chevrolet medios no sabían trabajar con él. Cualquier ajuste mal hecho lo dejaba flojo. Los propietarios fieles —pilotos privados, ingenieros aficionados— aprendieron a mantenerlo. Pero la prensa generalista era hostil. La opción Fuelie se mantuvo en catálogo hasta 1965, pero las ventas anuales nunca pasaron de 3.000 en sus mejores años.

Hoy un C1 1957 Fuelie 283/283 en estado correcto se mueve entre 200.000 y 350.000 euros; los matching numbers concours rebasan 500.000; los ejemplares con palmarés Sebring o Pebble Beach documentado superan 700.000. Mecum vendió en Indianápolis 2022 un C1 1957 Fuelie con segundo lugar absoluto en Marlboro 1957 por 850.000 dólares. Zora Arkus-Duntov murió en Detroit en 1996 a los 86 años. Sus cenizas, por petición expresa, están enterradas en el National Corvette Museum de Bowling Green, Kentucky.