El último Salmson y el coche con el que una fábrica de aviones intentó volver del olvido sin conseguirlo

Salmson era, en 1953, una marca con tres caras. La primera, la histórica: fundada en 1909 por Émile Salmson como fabricante de motores de aviación para el ejército francés, productora de los Salmson 2A2 que volaron en la Gran Guerra. La segunda, deportiva: en los años veinte había ganado tres veces el Bol d’Or, batido récords de cilindrada 1.100 y dominado los Grands Prix de pequeñas cilindradas con motores de doble árbol firmados por Émile Petit. La tercera, comercial: en la posguerra Salmson había producido coches de turismo medios —el S4, el Randonnée— que vendía a profesionales liberales pero que no entusiasmaban a nadie. El malus fiscal francés y la competencia interna de Citroën y Peugeot la estaban estrangulando.

Eugène Martin, ingeniero jefe en los años veinte y formalmente jubilado desde 1948, volvió a la fábrica de Billancourt en 1952 con 66 años. Aceptó un contrato simbólico —se cuenta que de un franco al mes— para diseñar el coche que iba a salvar la marca. Era el 2300 S. Motor cuatro cilindros en línea, 2.320 cc, doble árbol en cabeza accionado por cadena duplex, dos carburadores Solex, 105 caballos a 5.000 rpm. Caja Cotal eléctrica de cuatro velocidades con preselector en columna —la misma arquitectura que llevaban los Delahaye contemporáneos—.

La carrocería se encargaba por separado. Henri Chapron firmó la mayoría de los 2300 S: coupé fastback de líneas tensas, parecidas a los Lancia Aurelia B20 pero con detalles más franceses —faldones traseros pronunciados, parrilla horizontal en lugar de vertical—. Pichon-Parat carrozó una serie de cuarenta unidades con líneas más estilizadas. Esclassan produjo algunos cabriolets a pedido. Cada coche costaba 2.390.000 francos antiguos en 1953: el doble que un DS, la mitad que un Facel Vega.

Salmson vendió 227 unidades de 2300 S entre marzo de 1953 y diciembre de 1955. La cifra es estadísticamente parecida a la del Delahaye 235 contemporáneo y por las mismas razones: el malus fiscal castigaba el coche a doce CV fiscales con sobretasa anual del veintidós por ciento, los Chapron y Pichon-Parat eran caros y la marca no tenía red comercial fuera de París. Renault compró Salmson en 1955 para acceder a la planta de Billancourt y cerró la producción de turismos. La división aeronáutica sobrevivió hasta 1962 fabricando motores radiales para entrenadores militares Stampe SV-4.

Hoy los 2300 S son fantasmas codiciados. Un coupé Chapron en estado correcto se mueve entre 150.000 y 250.000 euros; un Pichon-Parat alcanza 300.000; los ejemplares con palmarés Mille Miglia o Tour de France documentado rebasan 350.000. La Amicale Salmson, fundada en 1973, conserva el registro de chasis. Eugène Martin murió en Boulogne en septiembre de 1957, pocos meses después de que cerrara su última empresa. Sus cuadernos de cálculo del 2300 S están en el museo nacional de las artes y los oficios de París, bajo cristal, junto a los planos del primer motor radial Salmson de 1912.