NSU

Riedlingen, junio de 1873. Christian Schmidt, mecánico de relojes de torre con una pequeña deuda en el banco, abre la Mechanische Werkstätte zur Herstellung von Strickmaschinen: un taller mecánico para máquinas de tricotar. Tres años después se traslada río abajo a Neckarsulm, en el codo entre el Neckar y el Sulm, y la fábrica adopta como nombre la abreviación de la dirección postal: N.S.U. La marca empezó haciendo calcetines de máquina. Bicicletas en 1886, motocicletas en 1901, coches en 1905.

Durante los años cuarenta y cincuenta NSU fue la mayor fabricante de motocicletas del mundo: 350.000 unidades anuales de la NSU Quickly, un ciclomotor de 49 cc que se vendió por 590 marcos (unos 1.700 euros actuales). En 1955 Wilhelm Herz batió el récord absoluto de velocidad en moto en los lagos salados de Bonneville, Utah, con una NSU Delphin III: 339,6 km/h. Era profesor de educación física antes de la guerra.

La verdadera obsesión de NSU era el motor rotativo. Felix Wankel, ingeniero autodidacta, antinazi de pasado dudoso (preso por la propia Gestapo en 1933 y luego rehabilitado), había patentado la geometría en 1929. NSU compró la patente en 1951 y dedicó quince años a hacer un coche con ella. El NSU Ro80 de 1967 fue el primer coche de producción mundial con motor Wankel refrigerado por agua. Diseño de Claus Luthe, aerodinámica ridículamente avanzada (Cx 0,355), tracción delantera y un volante que parecía de astronave. Coche del Año en Europa 1968.

El Ro80 fue también el desastre comercial más caro de la historia alemana del motor: los segmentos del rotor se desgastaban en menos de 50.000 km y NSU sustituyó motores enteros en garantía hasta seis y siete veces por coche. Solo en 1968 NSU dedicó 41 millones de marcos (alrededor de 95 millones de euros actuales) a recambios de garantía. La empresa quebró financieramente sin admitirlo.

Volkswagen compró NSU en marzo de 1969 y la fusionó con Auto Union para crear Audi NSU Auto Union AG, con sede en Neckarsulm e Ingolstadt. La marca NSU se mantuvo nominalmente hasta julio de 1977, cuando salió de la fábrica el último Ro80 (37.398 unidades fabricadas). La planta sigue activa: hoy hace el Audi A6, el A7 y los R8. Wankel murió en 1988 sin haberse sacado el carnet de conducir.